Agradablemente situado en una colina, el pueblo de Mae Salong, en Chiang Rai, provincia del norte de Tailandia, tiene el aspecto de una estación turística del futuro. Así es.

La Pequeña Suiza de Tailandia no ha usurpado su apodo. Tal es la imagen de Mae Salong a los ojos de los turistas que desconocen el terrible y doloroso pasado de la ciudad. Allí se atrincheraban los soldados rebeldes del Kuomintang. Allí residían los hombres de armas contratados por el Gobierno tailandés para sofocar el comunismo. Allí se practicaba el comercio criminal del opio. Desde los años 90, el renacimiento de Mae Salong se confirma en más de un aspecto. Las amapolas ceden el paso a cerezos y cafetales, y la producción de té es célebre. Monumentos y museos florecen en las calles, como el Museo Conmemorativo de los Mártires que relata los orígenes chinos de la ciudad. Así pues, una estación de montaña que mezcla historia, arquitectura, saber hacer agrícola y un festival lleno de colorido. La Pequeña Suiza la ha nombrado maravillosamente.

Ecos del pasado

El nacimiento de la ciudad se remonta a finales de los años 50. El resueño del mandarín y del birmano en las galerías comerciales delata inmediatamente su origen extranjero. La historia de Mae Salong está estrechamente ligada a la de China y Birmania, comenzando al término de la guerra civil china y seguida de giros durante la guerra de Corea.

Cuando el Partido Comunista dirigido por Mao Zedong tomó el control de China en octubre de 1949, tras tres años de guerra civil, las tropas nacionalistas del Kuomintang (KMT) tuvieron dificultades para aceptar su derrota. Algunos regimientos de la 93ª división optaron por la huida en lugar de una capitulación demasiado humillante. Cruzando la frontera de Yunán, emigraron a Myanmar y al norte de Tailandia. Así nació Mae Salong, un bonito pueblo perdido en los mogotes rocosos de Daen Lao, una cordillera de Chiang Rai. Su fundador fue el general Tuan Schi-Wen.

Si Tailandia concedió asilo a los soldados del KMT, fue a cambio de un precio. Fueron contratados como mercenarios para combatir los disturbios comunistas en territorio tailandés y llevar a cabo misiones de espionaje en China durante la guerra de Corea. A cambio, los soldados exigían la ciudadanía tailandesa para ellos y sus familias y demandaban ser abastecidos de armas para retomar el poder en el Estado Shan de Myanmar. A lo que Estados Unidos y Tailandia accedieron generosamente.

Hasta mediados de los años 80, los habitantes de Mae Salong vivían esencialmente del opio. El pueblo estaba incluido en el Triángulo de Oro, una región tristemente célebre por el tráfico de drogas y la inseguridad. De hecho, el general del KMT alentó el cultivo a gran escala de amapolas con el fin de financiar operaciones militares.

Hoy: un pueblo agrícola en auge

Mae Salong ha dejado muy atrás el triste destino de un campamento de refugiados. Estas dos décadas recientes, un clima de alegría y despreocupación ha sucedido a los largos años de terror. El patrimonio arquitectónico del último siglo complementa el encanto de un terroir rural boscoso y florido. Si le llega a oír repetir Santikhiri, sepa que es la nueva denominación de Mae Salong.

Es sobre la montaña de Doi Mae Salong, en la carretera entre Chiang Rai y Mae Sai, donde los visitantes encontrarán la estación. Formando parte del distrito de Mae Fa Luang, reúne los aspectos geográficos, históricos y culturales del Triángulo de Oro siendo a la vez un pueblo agrícola extraordinario. Ochocientas toneladas de té se producen allí cada año, lo que convierte a Santikhiri en el principal proveedor de té de la provincia. El aperitivo se detiene ahí: venga a descubrirlo por sí mismo dedicando uno o dos días de escapada en la pequeña ciudad montañosa de Mae Salong.

Visitar Mae Salong

Patrimonio histórico y religioso

La Sala de los Mártires o Museo Conmemorativo de los Mártires

Situado al sur del pueblo, el museo rinde homenaje a los soldados del KMT que derramaron su sangre por Tailandia durante las rebeliones comunistas.

Hay tres edificios a ver: las fechas importantes de la historia del KMT se exponen en la primera sala; un templo dedicado a los combatientes mártires espera a los visitantes en la sala central. La última sala, por su parte, arroja luz sobre el progreso espectacular de la ciudad a partir de los años 90.

El cementerio del general Tuan

Los visitantes apreciarán poder rendirse homenaje en esta tumba, aunque sea para dedicar un pensamiento al líder venerado del KMT que construyó el pueblo. La tumba se alza sobre un montículo rocoso que domina el bazar principal. Desde allí, se puede abarcar con la vista las bonitas casas de granja sumergidas en un océano de verdor.

El chedi Phra Boromathat

La reina madre en honor de quien se erigió el chedi se llamaba Srinagarindra. El punto fuerte del monumento radica en su entorno montañoso: se gana altura y se disfruta de una vista despejada de los paisajes de Birmania.

Patrimonio cultural

En las colinas, los dominios de té y café se suceden infinitamente. Una variedad de té de origen chino crece por todas partes: el "oolong", que es tanto el oro verde como el orgullo de la región. Para aprender los secretos de su fabricación, el turista debe aventurarse en las grandes altitudes. La cosecha tiene lugar entre enero y febrero, un período de efervescencia, trabajo intenso y felicidad. Solo un enfoque educativo y gustativo permitirá apreciar todas las riquezas de este patrimonio vernacular.

Patrimonio tribal

El paseo por las plantaciones de té implica naturalmente una incursión en las comunidades tribales. De hecho, minorías étnicas birmanas han elegido residir en las alturas: los Akha, los Lisu, los Hmong, etc. Está claro que la mentalidad conservadora predomina allí, a juzgar por los trajes, las joyas, las modestas chozas de bambú y la práctica de la agricultura itinerante. Posibilidad de presenciar un ritual chamánico.

El festival de los cerezos

Una alegre fiesta campesina merece que se pasen las vacaciones de fin de año en Mae Salong. Cada año, el pueblo celebra la floración de los cerezos entre el 28 de diciembre y el 2 de enero. Seis días de feria agrícola y artesanal, animaciones callejeras y concursos de belleza. El paseo es féerico en esta época, cuando el follaje de los cerezos sakuras se tiñe de un rosa vívido. Y eso no es todo. Es durante este festival que la tradición de las tribus montañosas es honrada.

Mejor época para viajar

Encaramado en las colinas, Mae Salong disfruta de un clima alpino. El frío y la humedad son más pronunciados que en la Tailandia central y en las islas del Sur. Debe venir entre diciembre y marzo, período en el que la ciudad experimenta las precipitaciones más bajas. Dicho esto, la elección de la fecha está dictada por el tipo de experiencia que desearía vivir en el lugar. Para ver la cosecha de hojas de té y la torrefacción, fije su salida a finales de enero o febrero. En cambio, el mes de diciembre es apropiado para contemplar los cerezos con flores en plena floración. Se recomienda llevar ropa abrigada.

¿Cómo llegar a Mae Salong?

Los servicios de autobús pueden llevarlo a Mae Salong procedentes de Chiang Rai y Tha Thon.

Si el turista parte de Chiang Rai, debe subir al próximo autobús hacia Mae Sai y bajar en Pasang. Así, llega a la rotonda de tres caminos, donde los songthaews recogen a los pasajeros que se dirigen a Mae Salong. El precio total del viaje ronda los 475 bahts, equivalente a 13,3 euros: 0,7 euros por el autobús y 12,6 euros por el pickup.

Si el turista parte de Tha Thon, no tendrá que cambiar de vehículo: un songthaew amarillo sirve directamente el pueblo al módico precio de 60 bahts (1,68 euros). Las salidas tienen lugar únicamente por la mañana.