Apartado del centro de Chiang Mai, al pie del Doi Suthep, el Wat Umong se distingue de los demás templos del Norte por sus túneles subterráneos excavados bajo una colina artificial y su entorno forestal. Fundado a finales del siglo XIII, es hoy un centro activo de meditación budista.

Por qué visitar el Wat Umong

El Wat Umong, cuyo nombre completo es Wat Umong Suan Puthatham (« templo de los túneles y del jardín de Buda Dhamma »), ocupa un lugar aparte en el panorama religioso de Chiang Mai. Donde los santuarios de la ciudad vieja siguen los códigos del arte Lanna con viharn y ubosot, este sitio juega con otra lógica: una colina perforada por galerías, un parque forestal salpicado de citas budistas y un gran lago artificial.

El ambiente es tranquilo, poco turístico en comparación con el Wat Phra Singh o el Doi Suthep, y el templo sigue siendo habitado por una comunidad de monjes que enseñan meditación. Es uno de los pocos lugares de Chiang Mai donde se puede combinar visita patrimonial e iniciación al budismo.

Historia del templo

La fundación del Wat Umong se remonta alrededor de 1297, bajo el reinado del rey Mengrai, fundador del reino Lanna. El templo habría sido construido para el monje Thera Jan, quien buscaba un lugar de retiro fuera de la ciudad para meditar lejos del ajetreo de las pagodas urbanas. El soberano hizo excavar una serie de túneles bajo una colina artificial y decorar sus paredes con ladrillos de frescos pintados, de los cuales solo subsisten hoy algunos fragmentos.

El santuario fue abandonado en el siglo XV, tras el reinado del rey Tilokarat, y cayó en el olvido durante varios siglos. Su restauración data de 1940. El complejo fue entonces reconvertido en centro de meditación y enseñanza del budismo, vocación que ha conservado desde entonces.

Qué ver en el lugar

Los túneles y sus frescos

Es el elemento más singular del sitio. Se dejan los zapatos a la entrada antes de adentrarse en una sucesión de galerías abovedadas de ladrillo, donde se anidan varias estatuas de Buda. Los frescos originales, que evocaban escenas de la vida de Buda, están en gran parte borrados. Los monjes aún vienen aquí a recogerse.

El chedi y el Gran Buda

Sobre los túneles se eleva un chedi en forma de campanario, único elemento claramente ligado a la arquitectura Lanna del sitio. Una escalera permite acceder a él. Junto a él se encuentra un gran Buda representado como asceta en ayuno, figura poco común en los templos tailandeses.

Las citas budistas en el bosque

A lo largo de los senderos, paneles fijados en los árboles presentan máximas atribuidas a Buda, traducidas al inglés: « Las cosas nacen, evolucionan y desaparecen », « Hoy es mejor que dos mañanas ». El conjunto compone un recorrido meditativo que prolonga la visita del templo propiamente dicho.

El pilar de Ashoka

El sitio alberga una copia del pilar de Ashoka, coronada por los cuatro leones adosados y la rueda del Dharma. El pilar original se encuentra en India y data del siglo III a.C., época en que el emperador Ashoka, convertido al budismo, envió misiones religiosas hacia el Sudeste Asiático. Esta copia recuerda la filiación india del budismo Theravada practicado en Tailandia.

El lago y el pequeño parque zoológico

Un lago artificial poblado de peces ocupa una parte del dominio. Cerca de allí, un pequeño espacio alberga algunos animales —antílopes, tortugas, patos, aves— que se pueden alimentar. Es un parada apreciada por las familias, sin pretensiones zoológicas en sentido estricto.

Las estatuas de Buda depositadas

A lo largo del paseo, se notan numerosas estatuas de Buda rotas o dañadas, colocadas al pie de los árboles o contra los murecillos. Según la tradición local, cuando un habitante reemplaza una estatua de Buda dañada, la viene a depositar aquí en lugar de tirarla. El Wat Umong se ha convertido, por este uso, en un lugar de recogimiento para estas imágenes destinadas a fundirse en la naturaleza.

Meditar con los monjes

El monasterio ofrece entrevistas informales con los monjes (en tailandés o en inglés) así como cursos y programas de meditación, a veces durante varios días para los practicantes confirmados. Las modalidades deben confirmarse en el lugar.

Información práctica

• Horarios: abierto todos los días, de mañana a finales de la tarde.
• Tarifa: entrada libre, se agradecen las donaciones.
• Vestimenta: hombros y rodillas cubiertos, como en todo templo budista.
• Duración de la visita: calcule 1 h 30 a 2 h para recorrer el templo, los túneles y el parque.

Cuándo ir

La estación seca y fresca, de noviembre a febrero, ofrece las condiciones más agradables: temperaturas moderadas y senderos practicables. De marzo a mayo, el calor es intenso y el aire a veces cargado de humos agrícolas. La estación de lluvias (junio a octubre) hace el bosque particularmente verde pero expone a aguaceros a finales de la tarde. Temprano por la mañana, el sitio es más tranquilo y la luz en los túneles más suave.

Cómo llegar

El Wat Umong se sitúa a unos 5 km al suroeste del centro histórico de Chiang Mai, en el borde del Doi Suthep. Varias opciones:

• Songthaew rojo: el medio más común y barato desde la ciudad vieja.
• Tuk-tuk o taxi: rápido; se recomienda pedir al conductor que espere, ya que el regreso es más difícil desde el templo.
• Bicicleta o scooter: trayecto viable desde la ciudad vieja para viajeros autónomos.

Qué combinar en los alrededores

• Wat Suan Dok: en la ruta entre la ciudad vieja y el Wat Umong, famoso por sus chedis blancos.
• Wat Pha Lat: otro templo forestal, a mitad de camino del Doi Suthep.
• Zoo de Chiang Mai: a pocos kilómetros, más estructurado que el pequeño parque del Wat Umong.
• Wat Phra Singh: el gran templo Lanna del centro histórico, contraste útil con el Wat Umong.

Preguntas frecuentes

Para integrar el Wat Umong en un itinerario más amplio en el Norte tailandés, consulte nuestros viajes a Tailandia.