A media ladera del monte Doi Suthep, a unos 11 km del centro de Chiang Mai, el Wat Pha Lat ocupa un claro forestal atravesado por un arroyo. Apodado « Santuario de la Selva » y a veces llamado Wat Sakithaka, sigue siendo menos visitado que el Wat Phra That Doi Suthep, su vecino encaramado en la cima, aunque comparten la misma historia fundacional.

Por qué visitar el Wat Pha Lat

Tres razones distinguen este templo de otros santuarios de Chiang Mai. Primero, el acceso : se sube por un sendero forestal, el Monk's Trail, señalizado por árboles ceñidos con un cordón naranja tejido por los monjes. Luego, el entorno : estatuas de piedra dispersas entre las raíces, viharn abierto a la bóveda forestal, cascada en las inmediaciones. Por último, la afluencia : a pesar de su proximidad con Chiang Mai, el sitio permanece tranquilo, especialmente por la mañana, y conserva una función monástica activa.

El templo constituye una etapa lógica antes o después de la visita al Wat Phra That Doi Suthep, ubicado más arriba en la misma montaña.

Historia : la leyenda del elefante blanco

La fundación del santuario se data en 1386. Se atribuye al monje Maha Suman Thera, originario de Sukhothai, a quien se le atribuye el descubrimiento de un fragmento de hueso interpretado como la escápula de Buda. La noticia llegó a las dos cortes reales de la época : el rey Ramkamheng de Sukhothai permaneció escéptico, mientras que el soberano del reino Lanna acogió la reliquia en Chiang Mai.

Según la tradición, la reliquia se habría duplicado durante el viaje. Uno de los fragmentos fue atado a la espalda de un elefante blanco liberado en la selva : en el lugar donde el animal se detuviera, se erigería un santuario. El elefante hizo alto cerca de una cascada a media ladera —el futuro Wat Pha Lat— antes de reanudar su marcha hacia la cima del Doi Suthep, donde se arrodilló y murió. El segundo fragmento de reliquia fue colocado allí, dando origen al Wat Phra That Doi Suthep. El Wat Pha Lat, etapa intermedia de esta procesión legendaria, sirvió durante mucho tiempo como parada para los peregrinos en camino hacia la cima.

Qué ver en el lugar

El viharn y los pabellones

El edificio principal, modesto, alberga un Buda sentado y varias representaciones de divinidades. La arquitectura, en madera y estuco patinad­o, contrasta con los oros de los grandes templos urbanos. Los pabellones anexos aún acogen a monjes residentes ; es frecuente encontrárselos meditando o recitando oraciones por la mañana.

La gruta del ermitaño

Excavada en el acantilado vecino, una gruta sagrada sirvió de retiro a un ermitaño. Alberga varias estatuas de Buda, algunas muy antiguas. El acceso se realiza por un corto pasaje en la ladera de la roca.

La cascada

El arroyo que bordea el templo forma una cascada utilizada históricamente por los peregrinos para refrescarse. El caudal varía considerablemente según la estación : abundante en la estación de lluvias, más discreto en la estación seca.

La plataforma panorámica

En la parte trasera del complejo, un mirador ofrece una vista despejada de Chiang Mai y la llanura que se extiende más abajo. Es uno de los puntos de vista más accesibles de la ciudad desde la montaña.

Información práctica

La entrada es libre ; una donación en la alcancía es habitual y apreciada. El sitio está abierto todo el día, desde temprano por la mañana hasta el final de la tarde.

Código de vestimenta requerido como en cualquier templo tailandés : hombros y rodillas cubiertos, zapatos retirados antes de entrar en los edificios. Hable en voz baja, no señale con el dedo las estatuas y mantenga una distancia respetuosa de los monjes en meditación. Las mujeres no deben tocar a un monje ni entregarle un objeto directamente.

Calcule de 1 a 2 horas en el lugar, más si incluye la subida a pie desde Chiang Mai.

Cuándo ir

La estación fresca, de noviembre a febrero, ofrece las condiciones más agradables : temperaturas moderadas, cielo despejado, sendero practicable sin dificultad. La estación de lluvias (junio-octubre) hace la cascada más espectacular pero el sendero resbaladizo ; prevenga con zapatos adherentes. De marzo a mayo, el calor es intenso y la neblina de la estación seca (relacionada con quemas agrícolas del norte) puede afectar la visibilidad desde el mirador.

Temprano por la mañana sigue siendo el mejor momento del día : menos gente, luz suave en la selva, actividad monástica visible.

Cómo llegar

Por el Monk's Trail (sendero de los monjes) : es la opción más singular. La salida se encuentra detrás del campus de la Universidad de Chiang Mai, cerca del zoo. Calcule aproximadamente 1 hora de caminata en una subida moderada a través de la selva, siguiendo los árboles marcados con tela naranja.

En songthaew : los minibuses rojos compartidos conectan el centro de Chiang Mai con el templo a través de la carretera de Doi Suthep. La tarifa se mantiene moderada y se negocia antes de subir.

En scooter, taxi o vehículo privado : la carretera de Doi Suthep sirve directamente al templo. Hay un aparcamiento habilitado en la entrada. Desde el Wat Pha Lat, puede continuar a pie o en vehículo hasta el Wat Phra That Doi Suthep, más arriba en la montaña.

Atracciones en los alrededores

• El Wat Phra That Doi Suthep, continuación lógica de la visita, en la cima de la montaña.
• El Wat Umong, templo-gruta forestal del siglo XIV, al pie de la misma montaña.
• El Wat Suan Dok, antiguo jardín real convertido en monasterio, en la carretera entre la ciudad vieja y Doi Suthep.
• El Wat Phra Singh, principal templo de la ciudad vieja de Chiang Mai.

El Wat Pha Lat se inscribe naturalmente en un itinerario cultural a través del norte del país. Para preparar un viaje completo por Tailandia, consulte nuestras sugerencias en nuestra página de viajes a Tailandia.