A menudo pasada por alto por los operadores turísticos, el Isán posee algunos de los destinos más sorprendentes y auténticos de Tailandia.

El Isán designa una región geográfica del noreste de Tailandia, situada en las fronteras de Laos y Camboya. Desde Bangkok, es posible volar hacia Ubon, Udon Thani o Nakhon Ratchasima. El contraste entre las dos regiones es bastante marcado.

El verdor de los arrozales, la salida de los búfalos en los campos, la dulce melodía del Mor Lam, acompañada por un tocador de khaen, la elegancia de los sarongs finamente bordados, el oficio tradicional de la seda, las viviendas sobre pilotes rebosantes de follaje de arbustos… Es en el Isán donde la tradición de Tailandia se manifiesta en todas sus facetas. Visitarás maravillosos parques nacionales, jalonados de cascadas y piscinas naturales; explorarás templos budistas; participarás en alegres fiestas folclóricas, como la fiesta de las velas de Ubon Ratchathani, por mencionar solo la más célebre, y, para coronarlo todo, disfrutarás de un crucero de placer en el río Mekong.

Un viaje rico en descubrimientos, donde la autenticidad es la palabra clave, te espera en el Isán.

Historia

El Isán, Issan o Ihsan –las tres grafías son aceptadas– tiene vínculos históricos con Laos y Camboya. El imperio jemer de Angkor gobernó la región antes del comienzo de la era cristiana. Los templos-montaña de arenisca roja y rosa, comúnmente llamados prangs, son la herencia de este período. Las ruinas jemeres más notables son las de Phimai y Phnom Rung. Hacia 1300, el reino lao de Lan Kang o Millón de Elefantes cobró importancia y conquistó los territorios vecinos. Fue a partir de este momento que los laocianos emigraron en masa hacia el noreste de Tailandia. De ello resultó un mestizaje cultural evidente en la lengua, la cocina, los trajes tradicionales y la arquitectura religiosa.

El Isán fue incorporado a Siam bajo el reinado de la dinastía Chakri, que emprendió la unificación de Tailandia. Fue en el siglo XVII. La integración del pueblo Thai Lao no se produjo sin violencias. Miles de familias fueron deportadas contra su voluntad desde la orilla izquierda del río hacia la orilla derecha. Para favorecer la integración social de los habitantes del Isán, el Gobierno tailandés hizo difundir la noticia de que el Isán provenía del viejo sánscrito Isana, un glorioso nombre de Shiva.

Sea como sea, el pueblo Isán sufre de estigmas asociados a sus orígenes jemeres y laocianos. Los ciudadanos de la Tailandia central tienden a mirarlos con desprecio, juzgando a sus vecinos como un pueblo no civilizado y poco refinado. La confesión de Pira Sudham, hombre de letras originario del Isán, es desgarradora: « algunos tailandeses de Bangkok… dijeron que no era tailandés, sino… un búfalo o un campesino ».

Hoy: una región económicamente desfavorecida que apuesta por el futuro del turismo

La pobreza azota más el Isán que cualquier otra parte de Tailandia. Esto se explica en particular por el éxodo rural masivo que afecta la región. Muchos jóvenes emigran a Bangkok y a las islas en busca de trabajo. En este contexto, el turismo resulta ser un motor de crecimiento económico.

Viajar al Isán no atraviesa la mente de muchos viajeros. Piensan más bien en la Ciudad de los Ángeles o en la ciudad histórica de Ayutthaya. Sin embargo, los destinos del Isán tienen mucho de qué enamorarse, si te gusta volver a las raíces y trastornar los códigos de la civilización. Las infraestructuras turísticas están lejos de cumplir con los estándares europeos. Sin transporte público que sirva a las pequeñas localidades. El cruce del Isán es tanto más emocionante. El turismo en el Isán hace hincapié en la naturaleza, la belleza de los arrozales, los saberes artesanales, los sabores culinarios, la arquitectura budista sin olvidar las ruinas de las civilizaciones prehistóricas.

Qué ver y visitar en el lugar

¡Bienvenido a la región más vasta de Tailandia! Para tu satisfacción, tu agencia de viajes local organiza circuitos temáticos hacia ciudades y pueblos cuidadosamente seleccionados. Los destinos más practicados son Nakhon Ratchasima, Buriram, Udon Thani, Ubon Ratchathani y Loei.

Patrimonio arqueológico

Nakhon Ratchasima, la capital regional del Isán, es conocida por sus importantes ruinas jemeres. El Prasat Hin Phimai es un descubrimiento obligatorio: ¡una torre santuario en forma de pan de azúcar característica de la época! De allí, prosigues hacia los sitios arqueológicos de Phanom Rung y Muang Tam, que son el orgullo de Buriram. Shiva, Visnú, divinidades Apsaras con curvas generosas… Todo el panteón hindú está representado en su totalidad. En el camino entre Phimai y Phanom Rung se encuentra el jardín botánico de Sai Ngam. Haz un desvío, al menos para capturar en una foto la más grande higuera de Bengala de Asia. ¡Se estima que su edad es superior a 350 años!

Patrimonio natural

La agricultura de subsistencia sigue siendo el pilar de la economía. Los excursionistas estarán encantados de pasear entre los arrozales inundados, de recorrer los campos de mandioca y caña de azúcar. El alojamiento en familia anfitriona es una oportunidad para entablar amistad con los habitantes y compartir su cotidianidad. Los elefantes y los búfalos de agua abundan en los pueblos rurales del Isán. A los jóvenes les encantará; bañarse junto a elefantes, ver búfalos arando los arrozales o guiarlos en el establo es una experiencia única.

Los aficionados al senderismo generalmente combinan la inmersión en una comunidad tribal con las alegrías del ecoturismo. Dada la majestuosidad del paisaje montañoso, la visita a los parques nacionales desata las pasiones.

De visita a Loei o a Khon Kaen, no pases por alto el parque nacional de Phu Kradung, conocido por sus puntos de vista, cascadas y relieve accidentado; prosigue con el parque nacional de Phu Rea y sé recompensado con la vista única de Laos y el Mekong que te espera en la cima Phu Ruea (1 065 m).

¿Vas a algún lugar en el sur del Isán? Date un lujo con una incursión al parque nacional de Pha Taem, a 20 km de carretera de Khong Chiam, distrito de Ubon Ratchathani. Las aguas rojas del Mekong, la cascada ensordecedora y las rocas con aire de setas crean un marco encantador propicio para la errabundia y las ensoñaciones. Te intrigará examinar las figuras caricaturescas pintadas en la misma roca. ¡Un arte rupestre realizado hace 3000 o 4000 años por hombres de las cavernas! Durante un crucero en el Mekong, no te pierdas el Sam Phon Bok, un conjunto de dunas rocosas pulidas por el flujo y salpicadas de bolsas de agua con formas extrañas. Los habitantes la llaman cariñosamente « el Gran Cañón de Tailandia ». ¡Tú juzgarás si el sitio es tan hermoso como sugiere su apodo!

Templos y monumentos

Los templos, estupas y pagodas son inseparables del paisaje. La vida social y cultural del pueblo gira en torno al templo. Algunos monumentos excepcionales merecen que nos detengamos:

- El parque de esculturas Sala Keoku, situado a 5 km de Nong Khai;

- El Wat Ban Rai, que trona en el centro de Nakhon Ratchasima;

- El Wat Pa Maha Chedi Kaew, construido con botellas de cerveza recuperadas. ¡Un monumento imprescindible de Sisaket!

- El Wat Nong Wang, la joya arquitectónica más hermosa de Khon Kaen. Los visitantes acuden allí para admirar su imponente estupa de nueve pisos, cuyo plano fue influenciado por la Torre Eiffel y la Pagoda Shwedagon de Rangún;

- El Wat Pa Phu Kon, conocido por su viharn con tejas azul turquesa y su Buda acostado de 20 metros vaciado en mármol blanco de Carrara. Entre Nong Khai y Udon Thani.

Patrimonio cultural

Viajando en el Isán, sin duda tendrás la ocasión de admirar las creencias y tradiciones culturales. A diferencia de Europa occidental, donde los cristianos son creyentes pero poco practicantes, aquí el budismo tiene una influencia considerable en la vida cotidiana. Para convencerte, acude al festival Phi Ta Kon, que se celebra en el pequeño pueblo de Dan Sai, provincia de Loei. Esta ceremonia de tres días conmemora el regreso del príncipe Gautama a su ciudad natal, después de largos años de exilio; los muertos se despertaron de sus tumbas, dice la leyenda, para unirse a la alegría de los vivos. Entre otras fiestas célebres, conviene mencionar el festival de las velas de Ubon Ratchathani, ocasión en la que carretas cargadas de velas gigantes esculpidas desfilan por las calles, el desfile de elefantes de Surin, que se celebra cada año durante la tercera semana de noviembre, y el festival de la seda que anima el tranquilo pueblo de Khon Kaen en diciembre.

Un viaje a medida en el Isán puede incluir espectáculos de canto y danza tradicional. Tendrás derecho a un fragmento de Mor Lam, una forma de música extendida en Laos y el Isán desde la década de 1920, que se acompaña con una guitarra de tres cuerdas, un laúd y algunos platillos.

La cocina también es un componente esencial del patrimonio cultural indígena. Para comer bien, los isaneños necesitan comer un cuenco de arroz pegajoso, con platos a base de hierbas verdes, frutas, verduras y especias variadas. Los platos más conocidos del Isán son el Som Tam (ensalada de papayas crujientes), el larb y el caldo de brotes de bambú. Los aficionados pueden tomar clases de cocina local.

Por último, el Isán es reputado por ser un país de tejedores, fabricantes de seda y artesanos hábiles. La visita de extranjeros es una oportunidad para que estos últimos agoten los frutos de su trabajo. De Surin a Sisaket, de Nong Khai a Udon Thani, de Loei a Khon Kaen, la artesanía es una atracción en sí misma. Podrás descubrir una granja de gusanos de seda, iniciarte en el tejido o aprender las técnicas de fabricación de gongs. Al dejar el pueblo, no olvides comprar algunos artículos como recuerdo. De esta manera, ayudarás a las comunidades rurales que viven en una pobreza severa.

Información práctica

¿Cuándo viajar al Isán?

La respuesta a esta pregunta depende de tus opciones turísticas. Si tu objetivo es hacer una caminata en plena naturaleza, ver los arrozales y admirar las cascadas, vale la pena venir en lo más fuerte de la estación de lluvias. De julio a octubre, la vegetación estalla después de las tormentas, confiriendo a la caminata todo su encanto. Si tienes la intención de orientar tu estancia hacia la visita de patrimonio, programa tu salida entre noviembre y febrero. Es el mejor período para viajar al Isán: el cielo está perfectamente despejado, y hace calor sin ser abrasador.

Cómo llegar

Para viajar barato en el Isán, el autobús es la mejor opción. Los servicios de autobús salen con destino a todas las ciudades desde Bangkok.

El avión es un transporte cómodo y práctico. Vuelos regulares conectan Bangkok con los principales destinos de la región, a saber Buriram, Loei, Ubon Thani, Ubon Ratchathani, Khon Kaen y Sakhon Nakhon. Para volar directo a Nong Khai, lo más simple es reservar un vuelo hacia Udon Thani. Cada aeropuerto dispone de un servicio de lanzadera que deposita directamente a los pasajeros en el centro de la ciudad.

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