En la zona oeste de Tailandia, el río Kwaï debe su fama al puente histórico donde miles de trabajadores perdieron la vida. Revisión detallada de la atracción.

El río Kwaï invita a una navegación de recreo para explorar los atractivos de la Tailandia Occidental. El puente que cruza el río es un símbolo potente de la nación, pues testimonia la opresión cruel ejercida por los japoneses sobre los habitantes durante la Segunda Guerra Mundial. La Vía Férrea de la Muerte obliga a revivir en pocos minutos la tragedia de miles de trabajadores que perecieron en la obra. Después, el viaje se anuncia más gozoso, atravesando en barco los puntos de interés de Kanchanaburi antes de proseguir hacia el sur. Cuevas prehistóricas, cascadas, santuario de tigres, templos jemeres de piedra o arenisca roja de Muan Sing… Este circuito fluvial de 450 km combina turismo naturaleza y maravilla arqueológica en un escenario natural alucinante.

Historia del Death Railway

El puente que se alza sobre el río Kwaï recuerda a los ciudadanos las horas oscuras de la Segunda Guerra Mundial. Todo comenzó en 1941, cuando las fuerzas japonesas invadieron el territorio de Siam. El imperio de Japón elaboró un proyecto de gran envergadura: la construcción de una vía férrea de 415 km. Esta última conectaría Tailandia con Birmania, que en aquel entonces estaba bajo dominio del Reino Unido. En el marco de este proyecto ferroviario, una mano de obra considerable tuvo que ser reclutada para trabajos forzados. Se estima que el efectivo de trabajadores ascendió a cien mil hombres civiles de Asia y sesenta mil prisioneros de guerra deportados de países aliados. Una gran parte de ellos encontró la muerte incluso antes de la finalización de la obra. La mayoría falleció por las consecuencias de los malos tratos o de los ataques cometidos impunemente por los cuerpos del ejército británico; otros fueron arrebatados por enfermedades tropicales. Cuando los trabajos llegaron al río Kwaï, fue necesario construir un puente de madera para hacer avanzar la obra. El ferrocarril adquirió el apodo de Death Railway o «vía férrea de la muerte», debido a las numerosas pérdidas humanas que costó.

En la actualidad

Tres palabras resumen la historia del río Kwaï o Khwae Noi, como se le conoce por su otro nombre: número 277, junio de 1943 y Tren de la muerte. Al reunir estas tres informaciones, la imagen de los hombres en trabajos forzados perseguidos sin piedad por los soldados japoneses y coreanos vuelve a la mente. No importa que ahora los jóvenes viajeros mochileros organicen competiciones de velocidad allí, ni que el antiguo paso de madera haya sido reemplazado por un viaducto metálico sostenido por imponentes pilares. Para los turistas, el puente número 277 encarna el pesado tributo que Tailandia tuvo que pagar a la Guerra de 1945. Permitió que la vía férrea más importante que los japoneses construyeron –crearon cuatro en total–, recurriendo a la infamia del trabajo forzado, cruzara el río Kwaï.

Para cruzar el famoso puente del Death Railway, podrá tomar el tren turístico o caminar a pie. Imaginando las represalias de los soldados británicos que lanzaron bombas aéreas sobre el ferrocarril hasta dejarlo completamente fuera de servicio en junio de 1945, los pasajeros sentirán un escalofrío. Pero este terrible recuerdo se desvanece ante la agitación turística en el puente, reconocido hoy como una de las arterias más dinámicas de la provincia de Kanchanaburi. El tiempo ha cambiado: el puente mismo se ha convertido en una atracción turística, y los trenes con trazado aventurero que recorrieron la vía a partir de los años 50 inauguran la era moderna.

Aparte de la travesía del viaducto, el río Kwaï ofrece otras atracciones. Entre las atrayentes cataratas de Sai Yok Noi, la estación de Nam Tok Sai Yok Noi muy cercana –otro vestigio de la presencia japonesa– y los pueblos agrícolas de Myanmar, los turistas tendrán de sobra para mantenerse ocupados durante el circuito. Para terminarlo con broche de oro, no se pierda la excursión en barco por el río Kwaï, una oportunidad para apreciar el decorado natural de la región.

¿Cómo llegar?

La mayor parte del río Kwaï atraviesa la provincia de Kanchanaburi, al oeste de Bangkok. Para acceder al río, tiene a su disposición varios medios de transporte:

• el autobús: la opción más económica. Tome una línea en la estación de autobuses de Mo Chit II, al sur de Bangkok;
• la minivan: las minivans que salen hacia Kanchanaburi recogen a los pasajeros en Monument Victory, en Bangkok;
• el tren: varios trenes directos aseguran la conexión entre la capital y la provincia de Kanchanaburi. No se confunda de estación ferroviaria: es la estación de Thonburi la que debe alcanzar y no la de Hua Lamphong.