El Mekong es una riqueza natural ancestral del Sudeste Asiático y particularmente de Camboya. Su nombre proviene de la asociación de palabras jemeres: មេ Maé + គង្គ Kôngk, que significa "Madre de las Aguas". El río, cuya longitud es estimada entre 4.350 y 4.900 kilómetros según su fuente, atraviesa seis países: China, Myanmar, Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam. Cubre una cuenca con una población de 60 millones de habitantes que viven de la pesca o el cultivo de arroz, entre otras actividades. Más allá de los pueblos mayoritarios de estos territorios, más de 90 etnias y minorías habitan las orillas del Mekong.

La pesca es la actividad principal de estos habitantes con diferencia. Los peces, mariscos, moluscos y otros seres vivos capturados y consumidos en los miles de pueblos ribereños representan el 80% de las proteínas que ingieren en total. Esta actividad en la cuenca del Mekong representa el 2% de la pesca mundial, una cifra sorprendentemente baja para un río de esta magnitud.

Este río legendario atraviesa Camboya de norte a sur durante más de 480 kilómetros, desde las aguas turbulentas de la frontera con Laos en Si Phan Don hasta el límite con Vietnam. Ha sido parte integral de la cultura del país durante milenios, especialmente en las 6 provincias que recorre: Phnom Penh, Kandal, Prey Veng, Kampong Cham, Steung Treng y Kratié. Los tramos del Mekong en estas dos últimas regiones son mundialmente conocidos por la presencia de delfines del Irrawaddy.

Una historia vinculada a Francia y los protectorados indochinos

Remontar el Mekong se convirtió, después de la Guerra de Indochina (1946-1954), en una expresión popular entre los soldados franceses que regresaban del frente. Significaba recordar experiencias compartidas que las nuevas generaciones no habían vivido. La expresión no tuvo un éxito popular duradero porque Charles Aznavour la borró de la memoria colectiva aproximadamente una década después con su obra La Bohème y su célebre máxima: "Os hablo de un tiempo que los menores de 20 años no pueden conocer."

Esta expresión se inspiraba sin duda en las fantasías del exotismo, en el sentido puro y occidental del término, plenamente satisfechas por una multitud de aventureros y exploradores europeos. Desde el delta vietnamita, los portugueses fueron los primeros en explorar la zona en el siglo XVI, seguidos por los holandeses, antes de que los franceses se interesaran por la región. Botánicos, exploradores, naturalistas e historiadores viajaron durante la segunda mitad del siglo XIX, fascinados por la magnitud de este río que se alargaba en la imaginación colectiva conforme se realizaban nuevos descubrimientos. Tras establecer un protectorado en Camboya en 1863, los exploradores, dirigidos por Ernest Doudart de Lagrée y acompañados por el escritor Francis Garnier, intentaron remontar el Mekong, logrando llegar hasta Luang Prabang. Tres décadas después se estableció un nuevo protectorado francés en la región. Sin embargo, pocos de estos curiosos naturalistas fueron más allá de la región china de Yunán.

Muchos relatos surgieron de estas expediciones, dando a conocer el Mekong a Europa y forjando el mito de un río gigantesco que atravesaba toda una región del globo y una parte del continente asiático. Hoy en día representa el décimo río del mundo en términos de caudal. No estando seguro de la posición exacta de su fuente, ocupa entre el octavo y el undécimo lugar mundial en término de longitud. Los exploradores suizo y neerlandés Luciano Lepre y Peter Neele demostraron en 2013 que su fuente se situaría más alto de lo que se creía hasta entonces.

El río celebrado cada año

Muy ligado a la cultura popular actual y ancestral, el Mekong disfruta hoy de numerosas celebraciones locales y nacionales. Durante el Festival del Agua, por ejemplo, organizado cada año en noviembre, la capital Phnom Penh se llena durante 4 días en los que habitantes de las provincias camboyanas acuden a presenciar las carreras de piraguas. El país celebra en este momento el cambio de dirección de la corriente del río Tonlé Sap, un afluente del Mekong. La confluencia entre ambos ríos se encuentra en Phnom Penh. En este período, el Tonlé Sap se vierte desde su lago, del mismo nombre, el más grande del Sudeste Asiático, hacia el Mekong. Seis meses después, en mayo, el Mekong en crecida, alimenta el río Tonlé Sap que esta vez remonta hacia su fuente durante los seis meses siguientes. El ciclo, continuo durante milenios, regula la vida y el comportamiento de los habitantes cerca de estas dos corrientes de agua.

Las 25 provincias del país compiten en el río, aclamadas por los aficionados presentes en los puentes y orillas del río. Los competidores se entrenan durante algunos meses al año en sus pueblos para el evento. A veces en el agua, a veces en tierra cuando la logística es insuficiente. Algunas provincias están mucho más representadas que otras entre las aproximadamente 400 piraguas que se inscriben en las diferentes pruebas. No es sorprendente que lo estén Prey Veng, Kampong Cham, Kampong Chhnang y Kampong Thom, especialmente porque estas zonas están atravesadas respectivamente por el Mekong y el Tonlé Sap. El entrenamiento en las corrientes es entonces mucho más fácil. El evento es extremadamente popular y retransmitido por la mayoría de los medios locales e internacionales en el lugar.

Una división natural

El Mekong divide literalmente Camboya en dos. Una parte mucho más central orientada hacia el oeste y una parte más pequeña hacia el este. Solo tres puentes carreteros permiten hoy atravesar este río. El puente Mekong en Stung Treng, el puente Kizuna en Kampong Cham, el puente Prek Tamak en Kandal y el puente de Neak Luong en Prey Veng. Son los únicos puntos de paso carretera posibles hacia el este del país. Por supuesto, hoy y desde hace mucho tiempo, el transporte fluvial funciona a plena capacidad para pasar de una orilla a la otra del Mekong. Puedes, especialmente en Phnom Penh, atravesarlo dejando tu moto, tu coche o incluso tu tuk-tuk en la cubierta del bote.