Phnom Penh ocupa una situación hidrográfica particular en Cambodge: la capital se extiende en la confluencia de tres cursos de agua, el Mékong que desciende desde Laos, el Tonlé Sap que invierte su sentido con cada monzón, y el Bassac que se dirige hacia el delta vietnamita. Este punto de encuentro, visible desde el Sisowath Quay, estructura la ciudad desde el siglo XV, cuando la corte jemer abandonó Angkor para instalarse aquí. Hoy, dos millones de habitantes viven en ella, entre edificios modernos, villas coloniales francesas y mercados de barrio.

Recomendamos aproximarse a Phnom Penh con dos jornadas de visita dirigida. El Palacio Real y su Pagoda de Plata, aún residencia del rey Norodom Sihamoni, muestran la arquitectura jemer del siglo XIX así como la colección de Budas de oro y cristal. El Museo Nacional de Escultura Jemer, justo al lado, conserva las piezas principales sacadas de Angkor y de los sitios pre-angkorianos de Sambor Prei Kuk: es la mejor introducción a la estatuaria antes de una estancia en Siem Reap. A pocas calles, el mercado central Psar Thmei, edificio Art déco de color amarillo ocre inaugurado en 1937, sigue siendo el polo comercial del centro.

Comprender el Cambodge contemporáneo pasa por los sitios conmemorativos del período de los Jemeres Rojos (1975-1979). Tuol Sleng, antiguo liceo transformado en prisión S-21, y Choeung Ek, a 15 kilómetros al suroeste, donde fueron ejecutados parte de los 17.000 detenidos de S-21, requieren media jornada y un guía de habla hispana. Las audioguías producidas por el Centro de Documentación de Cambodge son sobrias y factuales. Recomendamos programar estas visitas por la mañana, y guardar la tarde para otro lugar más tranquilo: el Wat Phnom, colina arbolada en el origen del nombre de la ciudad, o el barrio francés alrededor de la Oficina de Correos Central.

Al norte de Phnom Penh, el Mékong se remonta durante 350 kilómetros hasta la frontera con Laos. Kampong Cham, a 120 kilómetros de la capital (2h30 de carretera), es una antigua ciudad colonial tranquila cuyas orillas se abren a la isla de Koh Pen, accesible por un puente de bambú reconstruido cada año después de la bajante, hacia diciembre. Más al norte, Kratie, a 5h de carretera de Phnom Penh, es el punto de observación de los delfines del Irrawaddy: quedan menos de 100 individuos en el tramo de Kampi, a 15 kilómetros río arriba. El recorrido se hace en canoa de motor por la mañana o a última hora de la tarde, cuando los delfines suben a respirar. Stung Treng, aún más al norte, interesa a los viajeros que continúan hacia Laos por el puesto fronterizo de Trapeang Kriel.

Más cerca de la capital, la isla de Koh Dach, llamada la isla de la seda, se atraviesa en ferry desde la orilla norte en veinte minutos. Un día en bicicleta es suficiente para recorrer los talleres de tejido familiar, los huertos de mangos y pomelos, y las pequeñas playas fluviales frecuentadas por los habitantes de Phnom Penh los fines de semana. Más al sur, Koh Trong, frente a Kratie, ofrece el mismo tipo de escala a un ritmo rural, con algunas casas de huéspedes en casa de habitantes locales.

La cocina de la región refleja esta geografía fluvial. El pescado de agua dulce es central: amok trei cocido al vapor en una hoja de plátano con leche de coco y kroeung (pasta de hierbas con limón), trei ngeat secado al sol, prahok fermentado que perfuma las sopas. En el mercado nocturno del barrio de Daun Penh, el num banh chok, fideos de arroz rociados con un curry de pescado al limón, se come al amanecer. Nuestros conductores te orientarán hacia direcciones regentadas por las mismas familias durante tres generaciones.

A descubrir

Confluencia de los cuatro brazos al atardecer. Desde el Sisowath Quay, observación del fenómeno hidrológico que ve al Tonlé Sap cambiar de sentido dos veces al año, en mayo y en octubre, bajo el efecto de la crecida del Mékong.

Delfines del Irrawaddy en Kampi. Salida en canoa al amanecer en el tramo de Kampi, río arriba de Kratie, para observar una de las últimas poblaciones salvajes, estimada en menos de 100 individuos.

Día en bicicleta en Koh Dach. Travesía en ferry desde Phnom Penh luego 25 kilómetros de senderos entre talleres de tejedoras de seda, huertos y pueblos de madera sobre pilotes.

Tuol Sleng y Choeung Ek. Media jornada de memoria en la antigua prisión S-21 y en el sitio de ejecución vecino, con audioguía producida por el Centro de Documentación de Cambodge.

Museo Nacional de Escultura Jemer. Colección de estatuaria pre-angkoriana y angkoriana en un pabellón de ladrillo rojo construido en 1920, a recorrer antes de cualquier estancia en Angkor.

Cuándo ir

El período más confortable se extiende de noviembre a febrero: temperaturas diurnas alrededor de 28 a 30°C, noches frescas a 22°C, cielo despejado, tasa de humedad moderada. También es el momento en que el Mékong está en bajante, lo que despeja las orillas y facilita los recorridos en canoa en Kratie. El festival del agua Bon Om Touk, que marca la inversión del Tonlé Sap, tiene lugar generalmente en noviembre en la luna llena y atrae a varios millones de visitantes camboyanos a los muelles de Phnom Penh.

De marzo a mayo, las temperaturas suben a 35-38°C con una humedad fuerte: la ciudad se vuelve pesada, especialmente en abril, mes del Año Nuevo jemer. La estación de lluvias se instala de junio a octubre, con aguaceros concentrados a última hora de la tarde, raramente bloqueantes para las visitas en ciudad, pero que hacen resbaladizos los senderos de Koh Dach y de Koh Trong. Septiembre y octubre son los meses más lluviosos, con a veces inundaciones localizadas en los muelles.

Consejos prácticos

Recomendamos dos a tres días en Phnom Penh misma, luego dos a tres días adicionales si deseas remontar el Mékong hasta Kratie para los delfines, con una noche en casa de huéspedes en Koh Trong. El aeropuerto internacional de Phnom Penh es el principal punto de entrada del país, servido desde Bangkok, Singapur, Ciudad Ho Chi Minh y Doha. La capital se encadena lógicamente con Siem Reap y Angkor al norte (5h de carretera o 45 minutos de vuelo), con Battambang y el Tonlé Sap por la carretera nacional 5, o con la costa sur y la isla de Koh Rong vía Kampot y Sihanoukville (3 a 4h de carretera).

El nivel de confort es elevado en Phnom Penh: hoteles con carácter en villas coloniales renovadas, direcciones contemporáneas regentadas por chefs jemeres o franceses, taxis privados y tuk-tuks vía aplicación. En Kampong Cham y Kratie, el alojamiento sigue siendo más simple, en casas de huéspedes bien mantenidas o ecolodges. La región conviene bien a viajeros curiosos de la historia contemporánea, a familias con niños a partir de 10 años para las visitas conmemorativas, y a contemplativos que apreciarán el ritmo de los días fluviales remontando el Mékong.