El Tonlé Sap es a la vez un lago, un río y un sistema hidrológico único en el mundo. Designado Reserva de Biosfera por la UNESCO en 1997, se extiende sobre una llanura inundable de 12 876 km² en el noroeste de Camboya y constituye la mayor extensión de agua dulce del Sudeste Asiático. Desde Siem Reap, una excursión de media jornada permite llegar a sus pueblos flotantes y comprender la importancia vital de este lago para el país.

Por qué visitar el Tonlé Sap

El nombre Tonlé Sap se traduce como "el gran río de agua dulce" o "el gran lago". Esta doble denominación refleja la singularidad del lugar: es imposible trazar una frontera clara entre el río, de 120 km de largo y que conecta el lago con el Mekong, y la extensión lacustre propiamente dicha. El sistema completo actúa como un regulador natural de las crecidas del Mekong y estructura la vida de una parte importante de Camboya.

Su valor no se limita a su extensión. El Tonlé Sap proporciona más de la mitad del pescado consumido en Camboya, aproximadamente el 75 % del volumen anual de pesca en agua dulce y el 60 % de los aportes proteicos de la población. Más de tres millones de personas viven alrededor del lago, de las cuales el 90 % depende de la pesca y la agricultura. Visitar el Tonlé Sap es observar un ecosistema productivo donde los habitantes han organizado su vida cotidiana al ritmo de las aguas.

Qué ver y qué hacer en el lago

Una biodiversidad reconocida por la UNESCO

El lago alberga más de 100 variedades de aves acuáticas, entre ellas cigüeñas y pelícanos, así como casi 300 especies de peces de agua dulce, serpientes, tortugas y nutrias. Los ictiólogos agrupan los peces en tres categorías: los peces blancos (Trey pra ke), los peces negros (gobios de arena) y los peces de pequeño tamaño. El bosque aluvial que bordea el lago sirve como zona de reproducción esencial para la fauna acuática.

El pueblo flotante de Chong Khneas

Situado a unos quince kilómetros al sur de Siem Reap, Chong Khneas es el pueblo más accesible. Cuente aproximadamente 30 minutos de carretera hasta el muelle de embarque, luego casi 2 horas de navegación para recorrer el pueblo y sus alrededores. Tres comunidades cohabitan allí: jmeres, musulmanes cham y vietnamitas. El pueblo cuenta con escuelas, una clínica, tiendas y pequeños restaurantes flotantes. El Centro para el Medio Ambiente Gecko ofrece exposiciones sobre la ecología y la biodiversidad de la zona lacustre, útiles para contextualizar la visita.

El santuario ornitológico de Prek Toal

En el extremo noroeste del lago, Prek Toal es una de las tres zonas núcleo de la reserva de biosfera y cubre casi 42 000 hectáreas. El sitio es muy apreciado por los ornitólogos: se pueden observar ibis, pelícanos de pico manchado, cormoranes y marabúes argala. El bosque inundado también alberga el loris perezoso, uno de los primates más pequeños del mundo, bastante activo por la noche. El acceso se realiza mediante permiso expedido por la Wildlife Conservation Society, que gestiona el santuario y cobra una tarifa de entrada. Prefiera salidas muy tempranas o de finales de la tarde para la observación.

Navegar entre casas sobre pilotes y botes pintados

Siguiendo el agua, se recorren casas sobre pilotes, trampas para peces de bambú y familias enteras circulando en piragua. Las embarcaciones locales se reconocen por sus grandes ojos pintados en la proa, motivo protector tradicional. En noviembre, la Fiesta de las Aguas (Bon Om Touk) da lugar a carreras de botes multicolores: un momento importante del calendario camboyano.

Cuándo visitarlo

El lago cambia de rostro según la estación, lo que influye directamente en la experiencia.

• Estación de lluvias (junio a noviembre): alimentado por el Mekong, el lago alcanza 14 metros de profundidad y se extiende hasta 10 000 km². La navegación es más fluida, los pueblos flotantes están en el corazón del agua y los paisajes son los más impresionantes.
• Estación seca (noviembre a mayo): el lago se reduce a aproximadamente 3 000 km² para una profundidad de 2 metros. Los canales de acceso se estrechan, algunas casas quedan posadas en el lodo, y la observación de aves en Prek Toal es óptima entre diciembre y febrero.

Para conjugar paisajes fotogénicos y comodidad de navegación, la ventana octubre-principios de enero sigue siendo un buen compromiso.

Información práctica

• Duración de la visita: cuente media jornada para Chong Khneas, una jornada completa para Prek Toal (se recomienda salida matinal).
• Tarifas: entrada al sitio y alquiler de bote a pagar en el lugar; los precios varían según el pueblo y el tamaño del grupo. Prevea un presupuesto moderado a considerable para Prek Toal debido al permiso y al trayecto más largo.
• Qué llevar: sombrero, protector solar, agua, y algo para proteger los aparatos fotográficos de las salpicaduras.
• Bueno a saber: prefiera los operadores que reviertan parte de los ingresos a las comunidades locales, especialmente a través de los centros comunitarios de Chong Khneas y Kompong Phluk.

Cómo llegar

El punto de partida usual es Siem Reap. Para Chong Khneas, el muelle de embarque se encuentra a aproximadamente 15 km al sur del centro, accesible en tuk-tuk o taxi en una treintena de minutos. Para Prek Toal, el acceso se realiza desde el puerto de Chong Khneas en lancha rápida (1h30 a 2h según la estación) o vía Battambang.

También es posible llegar a Siem Reap desde Phnom Penh tomando la lancha rápida que desciende por el Mekong y sube por el Tonlé Sap: 6 a 7 horas en aguas altas, casi 9 horas en aguas bajas. La conexión vial entre ambas ciudades está hoy asfaltada y sigue siendo la opción más rápida y económica.

Qué ver en los alrededores

• El templo de Bayon: en el corazón de Angkor Thom, célebre por sus torres de rostros, para combinar con una jornada en el sitio de Angkor.
• La Terraza de los Elefantes: plataforma real de 350 m de largo, a pocos pasos del Bayon.
• Siem Reap: base ideal para explorar entre Angkor, el Tonlé Sap y los pueblos artesanales alrededor.

Preguntas frecuentes

Integrar el Tonlé Sap a su viaje

Combinado con los templos de Angkor y una parada en Battambang, el Tonlé Sap ofrece una lectura completa de Camboya: legado jemer, vida fluvial y grandes ecosistemas. Para construir un itinerario personalizado que incluya Siem Reap, el lago y sus pueblos flotantes, consulte nuestros viajes a Camboya.