Recorrer la Carretera Austral es experimentar la sensación de haber llegado al fin del mundo. Abrupta y vertiginosa, cubierta principalmente de grava, tierra y barro, sigue fascinando a los amantes de la aventura.

Esta ruta mítica serpentea a través de fiordos, glaciares, bosques densos, cimas nevadas y brumosas, lagos azulados y ríos poderosos. ¡Es el más hermoso road trip que puedes hacer en la Patagonia!

Un poco de historia

Antes de los años 80, las regiones del Sur estaban aisladas del resto de Chile. Ninguna carretera permitía acceder a esta parte de la Patagonia, que sin embargo se desarrollaba poco a poco.

La Autopista del Sur forma parte de las grandes infraestructuras viales iniciadas bajo el régimen militar de Augusto Pinochet. En 1976, el Cuerpo Militar del Trabajo, una división dependiente del ejército chileno, comenzó la construcción de esta ruta meridional. Más de 10 000 soldados del ejército chileno participaron en los trabajos. Además, esta obra arquitectónica chilena fue la más costosa del siglo XX.

La construcción de la ruta no fue fácil. Era necesario encontrar caminos a través de fiordos, rocas glaciares y dos pasos. Varios soldados perdieron la vida, especialmente durante las operaciones de dinamita.

La primera sección de la Ruta Austral fue inaugurada por el general Augusto Pinochet en 1986. La ruta llevaba oficialmente el nombre de «Carretera General Augusto Pinochet» hasta 1989.

Los últimos kilómetros de la ruta fueron completados en 2000, con Villa O'Higgins como etapa final. La construcción del tramo que permite llegar a Puerto Natales comenzó en enero de 2007.

En 2008, la Carretera Austral fue asfaltada en más de la mitad de su recorrido, para deleite de los viajeros. Su condición continúa mejorando.

La Carretera Austral hoy

La Autopista Austral es una de las rutas más interesantes de la Patagonia. También es la única vía de transporte que atraviesa 18 parques nacionales y reservas naturales.

Hoy, esta ruta panorámica conecta más de 35 ciudades ubicadas en esta parte de la Patagonia. Sin embargo, a pesar de su magnitud, la región sigue siendo poco poblada (aproximadamente 100 000 habitantes).

Lo que hace tan cautivadora la Ruta CH-7 es su recorrido único: es la única carretera que conecta Puerto Montt con las regiones remotas del norte de la Patagonia. La ruta atraviesa notablemente la mitad sur del Parque Pumalín.

Características de la Carretera Austral

La mítica Ruta nacional 7 conecta Puerto Montt (en la región de los lagos chilenos, en el extremo norte) y Villa O'Higgins (en la región de Aysén, en el extremo sur). La Carretera Austral (que significa «Ruta del Sur») pasa por Chaitén, Coyhaique, Puerto Aysén, Cochrane Chico...

En una distancia total de 1240 km, esta ruta de montaña no es para principiantes: algunos tramos están pavimentados con grava o tierra, y a menudo es bastante estrecha.

A lo largo de la Carretera Austral se descubre una increíble concentración de paisajes patagónicos: una sucesión de volcanes andinos, fiordos, canales estrechos, lagos, glaciares, cimas escarpadas y bosques.

Es en parte por su mal estado que esta ruta legendaria sigue fascinando a los viajeros. Este recorrido sigue siendo indudablemente una de las aventuras más emocionantes para vivir en América del Sur.

La Carretera Austral también forma parte de la nueva Ruta de los Parques. Extendiéndose a lo largo de 2 735 km, comienza en Puerto Montt y termina en Cabo de Hornos, en la punta de la Patagonia. Conecta los 17 parques nacionales chilenos.

Algunas ciudades-etapas en la Carretera Austral

La célebre Carretera Austral te lleva, a lo largo de más de 1 200 km, al extremo Sur. Prolonga la Carretera Panamericana, la ruta favorita de los aventureros.

Puerto Montt se sitúa aproximadamente a dos tercios de la épica costa chilena que se extiende sobre 4 270 km. Esta ciudad marca el punto norte de la ruta Austral.

Desde Puerto Montt, dirígete hacia Chaitén, la ciudad más grande del extremo norte de la Carretera Austral. Es la puerta de entrada del parque Pumalín. Este parque está jalonado de campamentos y senderos pintorescos, serpenteando a través del bosque templado de Valdivian. Los caminos de trekking conducen a lagos, cascadas y árboles milenarios del parque.

En la parte norte de la Carretera Austral, puedes hacer una parada en Puyuhuapi. Es una encantadora ciudad, muy aislada y frecuentemente brumosa. Te sorprenderá la arquitectura típicamente alemana de las casas, herencia de los colonos alemanes que llegaron a la región en los años 30. Esta ciudad es el punto de partida para explorar el parque nacional de Queulat y sus glaciares colgantes y lagunas, como el Ventisquero Colgante.

Para abastecerte de provisiones durante tu recorrido, haz una parada en la ciudad de Coyhaique. Esto te permite hacer excursiones de un día a la reserva nacional de Coyhaique (entre una y 7 horas de trekking).

Entre Puerto Río Tranquilo y Coyhaique se descubre otra maravilla de la Carretera Austral: la Villa Cerro Castillo. Es un antiguo pueblo de pioneros y el punto de partida para excursiones a la reserva nacional Cerro Castillo. Con una altura de 2700 metros, el Cerro Castillo y sus cimas de basalto albergan numerosos animales, como los huemules (el ciervo del sur de los Andes, en peligro de extinción).

A orillas del lago General Carrera se encuentra Puerto Río Tranquilo, una ciudad bastante tranquila. Es conocida por sus cavernas y catedrales de mármol. Se trata de impresionantes formaciones geológicas con patrones torbellino, accesibles solo en bote o kayak. La ciudad se encuentra a 1 hora 30 minutos del parque nacional Laguna San Rafael. Es el mejor lugar para observar glaciares.

En la orilla sureste del Lago General Carrera, Chile Chico también merece la pena. Esta ciudad disfruta de un microclima excepcional, a la vez soleado y cálido. Esta parte de la Carretera Austral es propicia para el cultivo de cerezas. También se encuentran 5 especies endémicas de cactus. Pero Chile Chico es especialmente el punto ideal para dejar la ruta mítica y dirigirse a Argentina.

Cochrane es el siguiente destino. Se viene aquí por el parque nacional de Patagonia, especialmente en el sector sur. En esta zona se anida la Valle Chacabuco y la Reserva nacional Tamango, reputadas por la extrema variedad de sus ecosistemas y sus senderos de trekking.

Para una experiencia única, visita Caleta Tortel. Encaramada en los bordes boscosos de una pequeña colina y dominando las aguas azul lechoso del lago de abajo, este pueblo no está atravesado por ninguna carretera. Más allá de su aspecto pintoresco, con sus aceras de madera y sus viejas casas de ciprés, la ciudad de Caleta Tortel permite llegar a varios glaciares, como Ventisquero Steffens y Jorge Montt.

La ruta termina en Villa O'Higgins, la oportunidad de descubrir el lado salvaje de la Patagonia. Rodeada de espléndidos picos de ambos lados, la ciudad da acceso al campo de hielo sur de la Patagonia, incluyendo el famoso Glaciar O'Higgins.

Carretera Austral, una hermosa ruta para recorrer

Recorrer la Carretera Austral es como tener delante un inmenso escaparate de paisajes diferentes. Todas las formas de relieve existentes en la Tierra salpican el itinerario. Primero destaca la presencia de antiguos bosques de alerce, especies que pueden vivir casi 4000 años, especialmente en los parques nacionales Alerce Andino y Hornopirén. Estos bosques están bordeados de hermosos fiordos.

En la región chilena de Aysén se descubre una vasta extensión de glaciares: el campo de hielo del norte de la Patagonia. El glaciar colgante de Queulat, situado cerca del pueblo de Puyuhuapi, es uno de los principales atractivos del itinerario. El parque nacional del mismo nombre está jalonado de curvas cerradas, subidas y bajadas bastante empinadas. La vegetación es densa, con hojas de árboles gigantes, coigües, nalcas y lengas.

El Lago General Carrera marca el centro de la Autopista Austral. Está rodeado por hermosas ciudades, como Puerto Ibáñez o Chile Chico, y debe su renombre a sus catedrales de mármol.

El río Baker seduce por sus aguas turquesas y su flujo bastante turbulento. Escondido en los glaciares, ofrece una experiencia única a los amantes de sensaciones fuertes. Las aguas turquesas y turbulentas del Chelenko son aún más interesantes, ya que contienen varias piedras preciosas...

La Valle de Cochamó es hoy una destinación emblemática para los escaladores de todo el mundo gracias a sus gigantescos muros de granito. Estos se alzan a ambos lados de las aguas cristalinas del río homónimo.

¿Cuándo ir?

El mejor momento para visitar la Carretera Austral se sitúa entre noviembre y abril. Este período representa el final de la primavera, la estación estival y los inicios del otoño en la Patagonia. El clima es a la vez seco y templado, con temperaturas que varían entre 10° y 20°C, especialmente en enero y febrero.

Existen muchas formas de recorrer la Carretera Austral.

Alquiler de vehículo

Para quienes deseen visitar lugares fuera de los circuitos turísticos convencionales, con total libertad y comodidad, nada mejor que alquilar un vehículo. Puedes encontrar otros viajeros con quienes compartir los gastos.

Ferries

• Puerto Montt-Chaitén: salida a las 23h, los lunes, jueves y viernes. La duración del viaje es de 9h por un tarifa de CLP 17000/23$US.
• Puerto Montt-Puerto Natales: salida a las 16h todos los sábados, para una duración de viaje de 3 días, de mediados de octubre a abril. El costo del viaje es de 450$US mínimo.
• Quellon-Puerto Chacabuco: el ferry realiza 9 paradas en el recorrido. Salida cada miércoles y sábado a las 23h, para 31h de duración de viaje y un tarifa de CLP 18000/US$25.

Autobús

Si tu presupuesto es limitado, los autobuses son una buena alternativa de transporte. Se dirigen a las ciudades principales que jalonan el itinerario. Si viajas en autobús, no tendrás que preocuparte por los ferries. El boleto de autobús incluye todos los viajes en ferry que hayas de efectuar durante el recorrido.

Algunos horarios de autobús:

• Autobús Puerto Montt – Hornopirén Kemel: Salida cada lunes-sábado a las 8h30; lunes-viernes a las 11h30; sábado-domingo a las 12h; lunes-domingo a las 14h30 y lunes-domingo a las 17h30. El viaje dura 3h, por un costo de 17$US (boleto).
• Autobús Puerto Montt - Coyhaique: Salida cada viernes a las 7h, para 18h de duración de viaje y un costo de 56$US (boleto).
• Chaitén – Puyuhuapi: Salida cada lunes, miércoles y viernes a las 16h, para 3h de duración de viaje y un costo de 9$US (boleto).
• Chaitén – Coyhaique: Salida cada miércoles y domingo a las 11h30, para una duración de viaje de 9h y un tarifa de 33$US (boleto).
• Cochrane – Villa O'Higgins: Salida cada miércoles y sábado a las 8h30, para una duración de viaje de 6h30 y un tarifa de 10$US (boleto).

Autostop

El autostop es una alternativa divertida para recorrer la Carretera Austral, aunque más constreñida.