El Campo de Hielo Sur patagónico (Hielo Sur o Hielo Continental Patagónico, o Campo de Hielo Sur), es una de las maravillas naturales más espectaculares y menos conocidas del planeta. Ubicado en la parte meridional de la cordillera de los Andes, en la frontera entre Chile y Argentina, constituye un tesoro glacial de una importancia ecológica y geográfica excepcional.

Características

El Campo de Hielo Sur patagónico es la tercera capa de hielo más grande del mundo, después de la Antártida y Groenlandia. Se extiende sobre aproximadamente 13.000-16.800 km² y se alarga a lo largo de 350 km. Casi el 80% se encuentra en Chile y el resto en Argentina. Esta inmensa extensión de hielo serpentea entre las montañas de la Cordillera de los Andes, formando una frontera natural entre Chile y Argentina. Hasta hoy, se cuentan aproximadamente sesenta glaciares que se desprendieron del Campo de Hielo Sur de la Patagonia.

Esta capa de hielo alimenta varios glaciares mayores, en particular el glaciar Grey, el Balmaceda y Serrano y el Pía en Chile, así como el Perito Moreno, el Upsala y el Viedma en Argentina. Por otra parte, constituye una fuente esencial para varios sistemas hidrográficos de la región. El deshielo de los glaciares abastece los lagos circundantes como el lago Argentino en Argentina o el lago Grey en Chile.

Además, es interesante notar que dos volcanes, Lautaro y Viedma, se ocultan bajo el Campo de Hielo, aportando una dimensión geológica cautivadora a este paisaje helado. Sin embargo, su difícil accesibilidad ha restringido las investigaciones, lo que los convierte en algunos de los volcanes menos explorados de Chile y Argentina.

Historia

La historia del Campo de Hielo Sur patagónico está íntimamente ligada a la de los glaciares y los pueblos que habitaron esta región aislada. Formada hace aproximadamente 18.000 años durante la última era glacial (localmente llamada glaciación de «Llanquihue»), esta capa de hielo evolucionó a lo largo de los milenios, dando origen a los paisajes grandiosos que conocemos hoy.

Las primeras poblaciones, en particular los Tehuelches y los Kawésqar, vivieron cerca de estas extensiones glaciales, adaptándose a condiciones climáticas extremas. Estos pueblos desarrollaron una rica cultura, a menudo en armonía con este entorno hostil.

Por otra parte, durante los siglos XIX y XX, exploradores europeos como el argentino Francisco Pascasio Moreno y el italiano Alberto María de Agostini contribuyeron a la cartografía del Campo de Hielo. Las primeras exploraciones aéreas de la capa de hielo fueron realizadas por Gunther Plüschow entre 1928 y 1929. Luego, en 1943, el gobierno chileno utilizó un avión militar para tomar fotografías de la región.

Además, el Campo de Hielo Sur de la Patagonia fue objeto de conflictos territoriales entre Chile y Argentina, particularmente respecto a la delimitación precisa de sus fronteras. Aunque la mayor parte de esta región ahora se comparte pacíficamente (tratado fronterizo de 1881), ciertas zonas indefinidas continúan siendo objeto de discusiones diplomáticas. Un punto particularmente notable es un tramo de 50 km, situado entre el Monte Fitz Roy y el Cerro Murallón, que sigue siendo la última cuestión sin resolver.

Clima

El Campo de Hielo Sur patagónico está sometido a un clima frío y húmedo, influenciado por vientos particularmente violentos que vienen del océano Pacífico. Las precipitaciones allí son entre las más elevadas del mundo. El verano austral (de noviembre a marzo) es la mejor época para explorar el Campo de Hielo, ya que ofrece condiciones climáticas más clementes y un acceso facilitado.

Una biodiversidad única en un entorno hostil

A pesar de condiciones climáticas extremas, el Campo de Hielo Sur patagónico y sus alrededores albergan una biodiversidad fascinante. Este ecosistema único está adaptado a las bajas temperaturas, los vientos violentos y las precipitaciones abundantes.

Los parques nacionales circundantes, como el Parque Nacional Bernardo O'Higgins en Chile o el Parque Nacional Los Glaciares en Argentina, son santuarios para una fauna variada. Se pueden observar:

• El cóndor de los Andes
• El huemul
• El zorro de Patagonia

Los ríos y lagos glaciares también albergan varias especies de peces.

En cuanto a la vegetación, está limitada por las condiciones climáticas, pero se encuentran bosques de Nothofagus (hayas australes) en zonas inferiores. Los musgos y líquenes dominan las regiones cercanas al hielo.

Para llegar al Campo de Hielo Sur Patagónico se requiere cierta planificación debido a su ubicación aislada y acceso limitado. También es importante notar que las carreteras pueden ser accidentadas y las condiciones meteorológicas impredecibles. Por lo tanto, es esencial priorizar vehículos 4x4 o transportes adaptados. Aquí están las principales opciones para llegar a esta región:

Desde Chile

Puerto Montt, puerta de entrada de la Carretera Austral, es accesible en avión desde Santiago. Desde allí, puede alquilar un automóvil o tomar un autobús para descender hacia puntos de acceso como Cochrane o Villa O'Higgins, cercanos a los glaciares. Los trayectos incluyen a menudo travesías en transbordador, particularmente para llegar a zonas aisladas como el Parque Nacional Bernardo O'Higgins.

Por otra parte, Villa O'Higgins es un punto de partida para explorar el Campo de Hielo Sur patagónico. Las excursiones en barco permiten acercarse a glaciares como el Glaciar O'Higgins o el Glaciar Steffen.

Desde Argentina

Del lado argentino, ciudades como El Calafate o El Chaltén sirven como bases principales para explorar el Campo de Hielo Sur patagónico. El Calafate es accesible por avión desde Buenos Aires. También es la puerta de entrada al Parque Nacional Los Glaciares, donde se encuentra el famoso Glaciar Perito Moreno. Ubicada más al norte, la ciudad de El Chaltén es un punto de partida para caminatas hacia los glaciares del Campo de Hielo Sur de la Patagonia, particularmente los que rodean el macizo del Fitz Roy.

A través de excursiones organizadas

Para los aventureros que deseen explorar zonas remotas como el Campo de Hielo Patagónico Sur, ambos países ofrecen tours especializados guiados. Estas excursiones a menudo incluyen travesías en barco, treks sobre hielo y campamentos en regiones de difícil acceso.

El Campo de Hielo Sur patagónico hoy

Como muchas otras capas de hielo alrededor del mundo, el Campo de Hielo Sur patagónico sufre los efectos del calentamiento global. Muchos glaciares se retiran a un ritmo alarmante, poniendo en peligro los ecosistemas y las comunidades locales que dependen de estas fuentes de agua. Además, el deshielo de los glaciares contribuye a la elevación del nivel del mar y perturba los ciclos hidrológicos locales. La conservación de esta región es, por lo tanto, crucial para limitar los impactos globales del cambio climático. Además, la región también atrae a investigadores de todo el mundo que estudian sus glaciares para comprender mejor los impactos del calentamiento global y las dinámicas glaciares.

Actividades

El Campo de Hielo Sur patagónico es un destino de ensueño para aventureros y amantes de la naturaleza. Sus paisajes espectaculares, entre glaciares imponentes, montañas escarpadas y lagos turquesas, ofrecen oportunidades incomparables para la exploración y actividades al aire libre.

Senderismo y trekking

El senderismo es una de las mejores maneras de explorar los glaciares del Campo de Hielo Sur patagónico. Los glaciares más conocidos se encuentran generalmente en parques nacionales, donde numerosos senderos permiten observarlos desde las orillas. Estas caminatas ofrecen la oportunidad de observar el deshielo al final del invierno austral. Es importante equiparse con ropa adecuada para enfrentar el clima de la región.

Senderos emblemáticos permiten descubrir las maravillas de la región:

• El W Trek, en el Parque Nacional Torres del Paine, en Chile, es una de las caminatas más populares, ofreciendo vistas impresionantes de los glaciares Grey y Dickson.
• El Glaciar Perito Moreno, en Argentina, puede explorarse a pie, con excursiones guiadas sobre el hielo.

Crucero y excursión en barco

Los cruceros a través de los fiordos y sobre los lagos de aguas glaciares permiten descubrir el Campo de Hielo Sur patagónico desde otro ángulo. Estas expediciones a menudo incluyen paradas para observar de cerca los glaciares que se desembocan en el mar así como icebergs.