El Calafate y glaciares

El Calafate es una ciudad de servicios instalada en la orilla sur del lago Argentino, a unos 80 kilómetros de la entrada del Parque Nacional Los Glaciares. Nacida tardíamente, se desarrolló a partir de los años 1940 en torno a la estancia y la ganadería ovina, antes de que el turismo glaciario se convirtiera, desde los años 1990, en su motor económico. El aeropuerto internacional Comandante Armando Tola, inaugurado en 2000 a una veintena de kilómetros del centro, recibe ahora vuelos directos desde Buenos Aires, Ushuaia y Bariloche, lo que convierte a El Calafate en una de las puertas de entrada más prácticas de la Patagonia austral.

El Parque Nacional Los Glaciares, inscrito en el patrimonio mundial de la UNESCO desde 1981, cubre 7 269 kilómetros cuadrados y alberga 47 glaciares mayores alimentados por el Campo de hielo sur, tercera reserva de agua dulce congelada del planeta después de la Antártida y Groenlandia. El Perito Moreno es su figura central: 30 kilómetros de largo, 5 kilómetros de ancho en el frente, 60 metros de altura sobre el lago. Su particularidad radica en su equilibrio de masa: a diferencia de la mayoría de los glaciares patagónicos, no retrocede. Cada algunos años, su frente choca contra la península de Magallanes y forma una represa de hielo que finalmente se rompe en un colapso espectacular, evento llamado ruptura.

El clima es seco y ventoso, clasificado semi-árido a estépico. El Calafate recibe menos de 200 milímetros de precipitación al año, comparados con los 4 000 milímetros que caen en las cimas del campo de hielo, a 80 kilómetros al oeste. Esta diferencia brusca crea el contraste paisajístico que define la región: las orillas del lago Argentino están cubiertas de estepa baja, arbustos de calafate (Berberis microphylla, cuya baya violeta da nombre a la ciudad) y matas de coirón, mientras que la cordillera permanece envuelta en nubes y hielo. Los guanacos, los zorros grises y los cóndores andinos se cruzan ya a la salida de la ciudad, en particular en la ruta 11 que conduce al glaciar.

Más allá del Perito Moreno, el lago Argentino, que se extiende sobre 1 466 kilómetros cuadrados, da acceso a los brazos norte del parque. Los barcos salen de Puerto Bandera, a 47 kilómetros del centro, para alcanzar los glaciares Upsala (el más grande del parque, 765 kilómetros cuadrados), Spegazzini (el más alto, con un frente que alcanza 135 metros) y Onelli. La navegación cruza el Canal de los Témpanos, sembrado de icebergs desprendidos del Upsala cuya tonalidad azul varía según la densidad del hielo. Más al sur, en el límite chileno, el lago Roca y la zona del Cerro Cristal ofrecen caminatas por estepa y bosque de lengas para quienes deseen apartarse de los circuitos glaciarios.

La ciudad misma, aproximadamente 25 000 habitantes, se extiende a lo largo de la avenida Libertador. Aquí encontrará parrillas especializadas en cordero patagónico cocinado en cruz (cordero al palo), chocolaterías que trabajan la baya de calafate, y el Glaciarium, museo de glaciología instalado a 6 kilómetros del centro que proporciona el contexto científico útil antes de visitar el parque. La Reserva Laguna Nimez, en el borde del lago, permite una caminata de una hora entre flamencos andinos, cisnes de cuello negro y becasinas de Magallanes. La fiesta nacional del Lago Argentino, celebrada cada 15 de febrero, marca la fecha aniversario de la creación de la localidad en 1944.

El interés de la región radica menos en una acumulación de sitios que en la posibilidad de observar un sistema glaciario activo y accesible. El Perito Moreno es uno de los raros glaciares del mundo donde se puede estar a 200 metros del frente, sobre pasarelas metálicas, y escuchar los crujidos del hielo en movimiento, aproximadamente dos metros por día en el centro.

A descubrir

Pasarelas del Perito Moreno. Cuatro circuitos de pasarelas metálicas que totalizan cerca de 4 kilómetros frente al frente sur del glaciar. Contar con media jornada para ver caer varios bloques de hielo, especialmente entre las 13h y las 16h cuando el sol calienta la cara expuesta.

Mini-trekking sobre hielo. Travesía en barco del canal de los Témpanos luego 1h30 de caminata con crampones sobre el glaciar, con un guía encordado. Accesible sin experiencia previa, limitado a edades entre 8 y 65 años, debe reservarse con varias semanas de anticipación en alta temporada.

Navegación hacia Upsala y Spegazzini. Jornada completa que parte de Puerto Bandera. El barco remonta el Brazo Norte entre icebergs desprendidos del Upsala, luego se acerca al frente de 135 metros del Spegazzini. La luz de fin de mañana ofrece el mejor resultado sobre el hielo azul.

Estancia Cristina, orilla norte del lago. Antigua granja ovina fundada en 1914, accesible únicamente en barco desde Puerto Bandera. Una pista 4x4 sube al mirador Upsala para una vista panorámica del glaciar. Posibilidad de pasar una noche allí para alejarse de los circuitos diarios.

Reserva Laguna Nimez. A diez minutos a pie del centro de El Calafate, sendero de 2,5 kilómetros al borde del lago Argentino. Observación de flamencos, cisnes de cuello negro y patos vapor de Patagonia, especialmente a última hora de la tarde.

Cuándo ir

La temporada útil se extiende de octubre a abril. De diciembre a febrero, el verano austral, las temperaturas diurnas oscilan entre 15 y 22 grados, con jornadas que duran hasta 17 horas de luz en diciembre. Es el período más concurrido: los hoteles de El Calafate están llenos varios meses de anticipación y las pasarelas del Perito Moreno reciben hasta 4 000 visitantes por día. Octubre, noviembre, marzo y abril ofrecen un mejor compromiso: 8 a 15 grados, luz más suave sobre el hielo, y considerablemente menos gente en los senderos. En marzo, el follaje de los lengas se vuelve rojo, lo que cambia completamente la paleta de paisajes.

De junio a agosto, el invierno, muchos operadores cierran, las navegaciones en el lago Argentino se suspenden por hielo flotante, y solo las pasarelas del Perito Moreno permanecen abiertas con acceso limitado. Las temperaturas descienden entre -5 y 5 grados, y las nevadas pueden bloquear la ruta 11. El viento, presente todo el año, alcanza su máximo entre noviembre y enero, con ráfagas comunes de 80 km/h en el lago que pueden cancelar navegaciones.

Consejos prácticos

Recomendamos 2 a 3 noches en el lugar. Dos noches son suficientes para el Perito Moreno (una jornada completa) y media jornada libre en la ciudad o en la Laguna Nimez. Tres noches permiten integrar ya sea el mini-trekking, la navegación hacia Upsala y Spegazzini, o una jornada en la Estancia Cristina. Más allá, es mejor cambiar a El Chaltén, a 220 kilómetros al norte por la ruta 40, para el trekking alrededor del Fitz Roy.

El aeropuerto de El Calafate lo convierte en una bisagra natural en un circuito patagónico. Las combinaciones más coherentes: con El Chaltén Fitz Roy (3 horas de ruta, transferencia en lanzadera diaria), con Torres del Paine lado chileno (5 a 6 horas vía el puesto fronterizo de Cerro Castillo), con Ushuaia (vuelo directo de 1h20) para quienes deseen descender hasta el canal de Beagle. La Península Valdés y la Región de los Lagos están logísticamente más alejadas y requieren un vuelo intermedio por Buenos Aires o Bariloche. El nivel de confort hotelero es bueno, con oferta que va desde estancias históricas hasta lodges contemporáneos frente al lago. La región se adapta a un público amplio: la caminata en las pasarelas es accesible a familias con niños a partir de 6 años, y los montañistas encontrarán su cuenta en el mini-trekking o los senderos del Cerro Cristal.