Ubicada en el extremo sur de Chile, en el corazón del legendario Estrecho de Magallanes, Punta Arenas es un símbolo de la Patagonia chilena. El contraste es sorprendente entre su rico pasado histórico y su arquitectura moderna.

Rodeada por bosques de lenga, coigüe y estepa patagónica, esta ciudad portuaria constituye un punto de paso ineludible para desentrañar los misterios de la Patagonia. Rumbo a una de las ciudades-etapa más australes del mundo.

La historia de Punta Arenas

4 tribus amerindias (los Selk'nam o Ona, los Tehuelches, los Alacalufes y los Yaganes) habitaban Punta Arenas. Los Selk'nam y los Tehuelches eran excelentes caminantes. Vivían principalmente de la recolección y la caza. Los Alacalufes y los Yaganes, nómadas, vivían de la pesca y la caza.

El descubrimiento del Estrecho de Magallanes en 1520, por Hernando de Magallanes, cambió el curso de la historia. Era la primera y única ruta comercial entre el océano Pacífico y el Atlántico en esa época que podía ser atravesada por barco.

En 1843, el gobierno chileno decidió enviar una expedición para colonizar el Estrecho de Magallanes. Después de delimitar todo el sitio, en 1848, el gobernador José de los Santos Mardones le dio al lugar el nombre de Punta Arenas (que significa «Punta de Arena»).

Convertida primero en colonia penitenciaria, Punta Arenas pudo desarrollarse gracias a la Fiebre del Oro y la ganadería ovina. En cuanto al puerto de la ciudad, fue uno de los más importantes de Chile, antes de la construcción del Canal de Panamá en 1914.

Punta Arenas hoy

Punta Arenas se encuentra en la orilla del Estrecho de Magallanes, en la península Brunswick. Ubicada en el paralelo 52º sur, la capital de la región de Magallanes y de la Antártida chilena seduce a todos aquellos que desean navegar por las rutas marítimas con destino a la Antártida. La ciudad también cuenta con un bonito paseo peatonal, acompañado de una ciclovía, que bordea las orillas del Estrecho de Magallanes.

Hoy en día, Punta Arenas es la ciudad más poblada de la Patagonia Austral con 130 000 habitantes. Una gran parte de su economía depende de sus actividades portuarias (industria minera y extracción de carbón), pero también de la pesca, la ganadería ovina y el turismo.

El increíble patrimonio histórico de Punta Arenas

Punta Arenas es una ciudad relativamente joven. La Plaza de Armas o plaza Muñoz Gamero, ubicada al norte del puerto, constituye su corazón histórico. Se encuentran algunos edificios emblemáticos que datan de finales del siglo XIX y principios del siglo XX.

En medio de la Plaza de Armas, sombreada por cipreses y abedules, se encuentra la estatua de bronce de Fernando de Magallanes. Al oeste de esta plaza se alza la Catedral del Sagrado Corazón. Fue construida en 1901 en el sitio de la primera iglesia de madera, que había sido construida por los Salesianos en febrero de 1892.

Al norte de la Plaza de Armas se encuentra el Palacio Sara Braun, construido en 1895 en dos pisos. De estilo arquitectónico neoclásico francés, es uno de los edificios más emblemáticos de Punta Arenas. Simboliza la opulencia de una familia que se enriqueció a finales del siglo XIX gracias a la ganadería ovina. En el lado oeste del palacio se ha acondicionado un jardín de invierno.

El Palacio Braun Menéndez es otro testimonio del enriquecimiento de algunos empresarios de Punta Arenas a finales del siglo XIX. Construido también en estilo arquitectónico neoclásico francés, este palacio seduce por su estructura hecha completamente en ladrillo. En 1983, se transformó en Museo Regional de Magallanes.

También se encuentra el Teatro Municipal José Bohr, una de las entidades culturales más importantes de la ciudad. Construido en 1899, a pedido de José Menéndez, fue completamente restaurado en 2012.

Remonando la Calle Carlos Bories en dirección al norte de la Plaza de Armas, descubre el Museo Salesiano Mayorino Borgatello. Fundado por los misioneros salesianos en 1893, este museo se extiende sobre una superficie de 1700 m². Presenta hermosas colecciones sobre etnografía e historia, así como sobre la fauna y flora endémica de la Patagonia Austral.

En el centro de la ciudad, a un kilómetro al noreste de la Plaza de Armas, llegas al Cementerio de Punta Arenas, creado en 1894. Este cementerio es único por sus grandes avenidas bordeadas de cipreses. En este cementerio descansan algunos personajes ilustres de la ciudad, como miembros de las familias Menéndez y Blanchard.

Continuando por la Avenida Bulnes, llegas ante el Monumento al Pastor (Monumento al Ovejero). Esta escultura representa un pastor acompañado de un caballo, un perro y 9 ovejas.

Los alrededores de Punta Arenas

Paseando por la Avenida Bulnes, a 4 kilómetros de la Plaza de Armas, llegas a la Zona Franca de Punta Arenas, llamada «Mall ZonAustral». Se trata de un gran centro comercial que alberga más de 100 tiendas.

La siguiente parada es la Calle Presidente Roca, una de las calles más bellas de Punta Arenas. Ven a pasear por esta calle bordada de elegantes edificios. Te llevará al puerto de Punta Arenas. Desde la Costanera (el gran muelle), contempla los cruceros que hacen escala en Punta Arenas antes de atravesar el mítico Estrecho de Magallanes.

También puedes dirigirte al mirador del Cerro de la Cruz. Permite disfrutar de un magnífico panorama sobre las casas coloridas del puerto y sobre el Estrecho de Magallanes.

Con clima despejado, divisarás a lo lejos el archipiélago de Tierra del Fuego, el Monte Sarmiento (que culmina a 2246 metros) y parte de la Península de Brunswick. Desde este mirador también podrás ver la playa de Punta Arenas, donde están amarrados viejos barcos de velas. Aprovecha esta vista general de Punta Arenas para tomar hermosas fotos.

Las excursiones en los alrededores de Punta Arenas

Punta Arenas constituye un excelente punto de partida para numerosas excursiones. Es el lugar ideal para dedicarse a la observación de ballenas jorobadas. La excursión generalmente dura un día, desde el puerto de la ciudad hacia Tierra del Fuego.

Ve a ver a los pingüinos en la Isla Magdalena. Descubrirás una de las colonias más grandes de pingüinos de Magallanes del mundo (cerca de 150 000).

Luego dirígete hacia la isla Marta, que alberga también una fauna marina excepcional. Se encuentran más de 1700 lobos marinos, pero también delfines australes, cormoranes, elefantes marinos y gaviotas australes.

Desde Punta Arenas, accede al Parque Nacional Alberto de Agostini y sus fiordos, el Parque Karukinka y sus magníicos bosques o al Parque Nacional Cabo de Hornos y sus glaciares (el Balmaceda y el Grey). Los amantes del trekking encontrarán lo suyo. Para relajarse, en calma, pasa una noche en los pueblos aislados de Puerto Williams o de Porvenir.

El clima

Los habitantes de Punta Arenas están acostumbrados a condiciones climáticas difíciles. El clima es de tipo subpolar oceánico, como toda la extremidad meridional del continente sudamericano.

La amplitud térmica es bastante débil, debido a la proximidad con el océano. Las temperaturas oscilan entre 14° y 20°C en verano y pueden descender rápidamente en invierno (−18°C).

Las precipitaciones son relativamente débiles, con un promedio de 376 milímetros al año. De julio a agosto, durante la estación invernal, un viento glacial hace que la atmósfera sea gélida, sin contar la nieve y el granizo. Por cierto, la potencia del viento puede alcanzar 130 km/h.

Vía aérea

A pesar de una situación geográfica en el extremo sur de Chile, Punta Arenas es una ciudad de acceso bastante fácil. El avión es a menudo el medio de transporte privilegiado para quienes desean llegar a Punta Arenas lo más rápidamente posible.

Los vuelos aterrizan en el Aeropuerto Internacional Carlos Ibáñez del Campo, ubicado a 20 kilómetros al norte del centro de la ciudad. Dotado de tres pistas de aterrizaje, este aeropuerto es servido principalmente por tres compañías aéreas: Aerovías DAP, Sky Airlines y LAN Airlines.

LAN Airlines ofrece vuelos desde Puerto Montt y Santiago, así como desde Río Gallegos y Ushuaia en Argentina, y desde las Islas Malvinas. Sky Airlines sirve a Punta Arenas desde Balmaceda, Puerto Montt y Santiago.

Aerovías DAP ofrece vuelos regionales desde Porvenir, Puerto Natales (charter) y Puerto Williams. Esta compañía también ofrece vuelos internacionales desde Ushuaia, Río Gallegos (charter) y Río Grande (charter).

Es necesario contar con más de 24 horas de viaje para llegar a Punta Arenas desde Francia. Los vuelos deben hacer obligatoriamente dos o tres escalas, incluyendo Santiago de Chile, antes de llegar al destino.

Para ir al centro de la ciudad, desde el aeropuerto Carlos Ibáñez del Campo, tienes dos opciones:

En taxi

Los taxis te llevarán al centro de la ciudad por aproximadamente 9 000 pesos (unos 11€).

En bus

Varias compañías de autobús aseguran la conexión entre el aeropuerto y el centro de la ciudad. El billete cuesta entre 3 000 y 4 000 pesos (aproximadamente 6€).

No hay terminal de autobús en Punta Arenas. Las compañías Bus Sur y Buses Pacheco ofrecen llegar a Punta Arenas desde Puerto Natales o desde Río Gallegos, Río Grande y Ushuaia (en Argentina).

También encontrarás compañías como Cruz del Sur y sus filiales para ir desde Osorno o Puerto Varas a Punta Arenas.

Vía marítima

Puerto Natales también es accesible por barco. Los automóviles provenientes de Argentina deben tomar el ferry para cruzar el Estrecho de Magallanes. La salida se realiza desde el pueblo de Porvenir.

También puedes tomar un ferry desde Puerto Montt o Quellón hasta Puerto Natales. El tiempo de viaje es de 24 horas. Durante el cruce, bordeará fiordos y canales patagónicos. Desde Puerto Natales, toma un autobús que te llevará a Punta Arenas.