Aproximadamente el 95% de la población tailandesa se adhiere al Budismo. Fue en el siglo IV d.C. cuando el Budismo se propagó por toda Asia del Sudeste en sus dos formas, "Theravada" y "Mahayana". La forma Theravada, conocida como "Budismo del Pequeño Vehículo", se implantó en Tailandia a través del reino de Dvaravati (siglos VI-XI) para convertirse en religión de estado durante la época de Sukhothaï (siglos XIII-XV) hasta hoy. Theravada significa literalmente "La Enseñanza de los Antiguos" y se diferencia del "Mahayana" o "Budismo del Gran Vehículo" de Asia del Norte.

El Theravada

El Budismo tailandés es heredero de una de las escuelas más antiguas del Budismo indio, la de los theravadines. El Theravada es más un modo de vida y de pensamiento, una ética, que una religión. Tiene un único propósito: abolir el sufrimiento y propone lograrlo sin intervención divina, sino únicamente por los medios del hombre. Se dice que el Theravada es la forma que ha sabido preservar al máximo la enseñanza histórica del Buda Gautama como fuente única e más importante de conocimiento.

El Príncipe Siddhartha

La primera biografía completa del Buda no apareció hasta siglos después de su muerte. Sin embargo, existe consenso en datar su nacimiento hacia mediados del siglo VI a.C.

Se cree que Siddhartha Gautama nació en Kapilavastu, cerca de la frontera que hoy en día separa Nepal de India. Hijo de un rey, fue criado en un retiro lujoso, se casó a los 16 años y tuvo un hijo.
Fue a la edad de 21 años cuando, durante un paseo fuera del palacio, se encontró con un anciano, un enfermo, un muerto y un monje. Descubrió entonces cuán vacía era su existencia. Renunciando a los apegos mundanos, abandonó su palacio a los 29 años y se convirtió en asceta con el propósito de comprender la naturaleza de la existencia y encontrar la "Verdad".

Durante 7 años practicó yoga e impuso rigurosas prácticas ascéticas. Insatisfecho con este enfoque, siguió otro camino a mitad de distancia, llamado "El Camino del Medio", entre una vida de aceptación y una vida de renuncia total. Se dedicó extensamente a la meditación bajo una higuera silvestre y fue allí donde, a los 36 años, descubrió una noche "las Cuatro Verdades" y alcanzó la iluminación o "Despertar". Se convirtió así en el Buda o "el Despierto". Predicó de pueblos en pueblos y formó una comunidad de monjes mendicantes conocida como la "Sangha". Se dice que murió en Kusinagara, India, después de dedicar el resto de su vida a la enseñanza.

Hoy en día, circuitos turísticos ofrecen la posibilidad de seguir "los pasos del Buda".

La enseñanza del Buda

Las Cuatro Nobles Verdades y el Noble Óctuple Sendero
1. La vida es solo sufrimiento, desde el nacimiento hasta la muerte ("la verdad del dukkha").
2. La causa del sufrimiento es el deseo, así como el apego y la avidez que resultan de él.
3. El deseo puede ser aniquilado, entonces el sufrimiento dejará de reaparecer.
4. El camino que lleva al cese del sufrimiento es el Noble Óctuple Sendero o los ocho derechos justos o completos: la comprensión, el pensamiento o la representación mental, la palabra, la acción, el modo de vida, el esfuerzo, la atención y la concentración justos. Estos ocho derechos se distribuyen generalmente en tres categorías: moralidad, caridad y entrenamiento mental o meditación.
Así, el hombre puede, por sus propios medios, romper el ciclo de renacimientos encarnado por "la Rueda de la Ley" y acceder al "nirvana".

Los Cinco Preceptos

Se trata de una especie de código de conducta básico a seguir permanentemente. Comprende la prohibición de matar, mentir, robar, emborracharse y tener relaciones sexuales ilegítimas.

Las Tres Joyas

Los budistas tailandeses veneran la "Triratna" o "las Tres Joyas": el Buda, el Dharma (la enseñanza Budista) y la Sangha (la orden monástica).
El Buda está omnipresente bajo múltiples formas, desde la vivienda modesta hasta los lugares más lujosos.
El Dharma se enseña en la escuela primaria y se salmodia en los "wats" (monasterios).
Los monjes que pueden verse a cualquier hora del día, vistiendo su túnica naranja, encarnan la Sangha. La Sangha es la organización religiosa fundada por el Buda. Está dirigida por un patriarca designado por el rey, "protector de la religión". El patriarca designa de por vida a cuarenta y cinco monjes de alto rango, que forman un consejo con poder de legislar. Nueve monjes adicionales son designados por cuatro años y ejercen el poder ejecutivo. Los vínculos de esta jerarquía religiosa con el gobierno son estrechos.

Los méritos

Los méritos son un elemento importante en la vida cotidiana. Se obtienen a través de actos de caridad que se contabilizan naturalmente para la próxima reencarnación. Por ejemplo, hacer donaciones de flores o alimentos al Buda y a los bonzos durante su búsqueda matutina, proveer a las necesidades del monasterio, participar en la construcción de templos, meditar, acoger a un perro, liberar un pájaro o una tortuga, escuchar la buena palabra, observar los ocho principios y seguir los cinco preceptos.

Los Monjes

El acto más gratificante para un tailandés es revestirse en algún momento de su vida con la túnica naranja. Para la mayoría se trata de un período breve después de cumplir los 20 años, generalmente durante los 3 meses de la "cuaresma Budista" entre julio y octubre. Los monjes se retiran en sus monasterios después de una ceremonia que mezcla solemnidad religiosa con alegría popular. Al futuro monje, al que se le ha afeitado la cabeza y las cejas, se le conduce en gran procesión al templo, llevando una flor y una vela en la mano. Durante este período, según la antiquísima tradición "Thot Kathin", los fieles ofrecen a los bonzos túnicas y objetos necesarios para su vida meditativa.

La Meditación

La meditación es una forma de "purificación de la mente" que se deshace de todo pensamiento para alcanzar un estado de desapego total del mundo. Comprende diferentes formas, siendo la más avanzada el "estado de Despertar".
Algunos organismos de viajes ofrecen cursos de iniciación a la meditación "Vipassana".
Vipassana significa ver las cosas tal como son realmente, más allá de su simple apariencia. Esta técnica de meditación es una de las más antiguas de India.

El arte Budista

El Budismo ha sido siempre la principal fuente de inspiración del arte tailandés. El objetivo del artista es ante todo expresar su veneración y obtener méritos. Los templos están adornados con hermosas pinturas y bajorrelieves que representan episodios de la vida del Buda y las estatuas de su imagen son tan numerosas como suntuosas.

La imagen del Buda

La representación del Buda es omnipresente en Tailandia. No hay sala de ordenación de templo sin una imagen, a menudo más grande que el tamaño humano, o incluso de tamaño colosal ocupando un lugar de honor; luego un número infinito de imágenes de menor tamaño —cientos, a veces miles— en las otras salas y galerías.
Es frecuente ver a la gente postrarse ante estas imágenes haciendo ofrendas de flores e incienso y manifestarles signos de fervorosa devoción.
En las casas mismas, según los medios, a veces se reserva una habitación exclusivamente para las imágenes del Buda; si no, es parte de una habitación o un estante; y se honran con la misma reverencia y homenaje que las de los templos. Antes de tocar una imagen para moverla o limpiarla, los Budistas hacen una pausa un instante, con la cabeza inclinada y las palmas de las manos juntas como para pedir permiso de tomarse tal libertad.