El murciélago abejorro: el mamífero más pequeño del mundo se encuentra en Tailandia
Diminuto, raro y fascinante, el murciélago abejorro vive en algunas cuevas de Tailandia. Descubre este pequeño mamífero sorprendente y por qué merece tanta atención.
¿Sabías que Tailandia es el único país del globo, junto con Birmania, que alberga el mamífero más pequeño del mundo? Se trata del murciélago abejorro, también llamado Kitti de nariz de cerdo (o Kitti de nariz de chancho). Este murciélago en miniatura, no más grande que un pulgar, se encuentra esencialmente en la provincia de Kanchanaburi, en la cuenca del río Kwaï Noi, en el centro oeste de Tailandia. Te contamos más...
¿Qué es el murciélago abejorro?
El murciélago abejorro, cuyo nombre científico es Craseonycteris thonglongyai, es una especie de murciélago del orden de los quirópteros. Constituye el murciélago más pequeño del mundo y el mamífero más diminuto del planeta. De hecho, debe su nombre precisamente por su pequeño tamaño. En efecto, se asemeja a un insecto volador.
Como explica Soisook, conservador de mamíferos del Museo de Historia Natural de la Princesa Maha Chakri Sirindhorn en Tailandia, estos mamíferos son tan pequeños que «se parecen solo a puntos negros en las paredes de la cueva; podrías no darte cuenta de que en realidad son murciélagos si no te acercas a mirar más de cerca».
También se la apoda Kitti de nariz de cerdo (o Kitti de nariz de chancho), un nombre inspirado en quien descubrió la especie en 1973 en una cueva calcárea del parque nacional tailandés de Sai Yok: el zoólogo tailandés Kitti Thonglongya. En cuanto al término «nariz de cerdo», simplemente hace referencia a su hocico similar al de un pequeño cerdo.
¿Dónde se encuentra el murciélago abejorro en el mundo?
El murciélago abejorro es una especie que habita cuevas y cavernas al igual que otras especies del orden de los quirópteros. Su área de distribución se sitúa únicamente en Tailandia y Birmania, lo que la convierte en una especie rara. De hecho, según estudios realizados entre 1997 y 2008, el Kitti de nariz de cerdo fue censado solo en 44 cuevas del Oeste de Tailandia y 5 cuevas de Myanmar (Birmania).
¿Cómo se ve el murciélago abejorro?
El murciélago abejorro es considerado el mamífero más pequeño del mundo por su tamaño: mide solo entre 2,9 y 3,3 cm y pesa aproximadamente 2 g. ¡Para darte una idea, es más pequeño que un pulgar! Sin embargo, no es el mamífero más ligero del reino animal. A título de comparación, la Musaraña etrusca, un insectívoro de Europa, mide entre 5,4 y 8,4 cm, pero pesa solo 1,8 g.
Además de sus pequeñas dimensiones, el Kitti de nariz de cerdo se caracteriza por una cabeza pequeña compuesta de ojos diminutos en gran parte ocultos por su pelaje y orejas más anchas que su cabeza. Tiene un hocico hinchado con narinas finas y verticales cuya forma recuerda el hocico de un cerdo.
Su pelaje es de color marrón, rojizo o gris con partes inferiores más pálidas. Tiene alas anchas con una envergadura de 7,5 cm que le permiten planear y realizar vuelos estacionarios. Tiene la particularidad de carecer de cola aparente y de calcáneo.
¿Cuál es su modo de vida?
El murciélago abejorro pasa la mayor parte de su tiempo durmiendo, colgado del techo de cavernas y cuevas gracias a sus garras. Este animal nocturno solo sale dos veces al día: aproximadamente 20 minutos al amanecer y 30 minutos al atardecer, después de la puesta de sol. Estas breves salidas al exterior le permiten alimentarse.
Para cazar insectos, el Kitti de nariz de cerdo utiliza la ecolocalización. Esta técnica, que puede compararse con la de un sonar, consiste en enviar sonidos (a menudo muy agudos e inaudibles para el hombre) y escuchar su eco para orientarse en el ambiente y detectar posibles presas.
Pero entonces, ¿qué come el murciélago abejorro? Su alimento favorito se compone de pequeñas moscas (como Chloropidae, Agromyzidae y Anthomyiidae), himenópteros y psocópteros. Las captura principalmente en vuelo recogiéndolas con sus patas. También le sucede consumir frutas, lo que le da un papel de polinizador y dispersor de semillas. En cualquier caso, es reputado por regular las poblaciones de insectos dañinos.
El murciélago abejorro vive generalmente en colonias cuyo tamaño varía. Se encuentran colonias de 15 individuos así como colonias de 100 individuos, ¡o más! Después de la reproducción, las hembras dan a luz solo una cría cada año en el mes de abril.
¿Está amenazado el murciélago abejorro?
Especie rara presente únicamente en dos países del mundo, el murciélago abejorro fue clasificado como especie en peligro en la lista roja de la UICN durante casi 12 años. En 2008, tras el descubrimiento de nuevas poblaciones en la frontera entre Tailandia y Birmania, fue reclasificado y desde entonces figura en la lista de especies casi amenazadas.
Sin embargo, la especie sigue siendo vulnerable y muestra particular sensibilidad a las perturbaciones ambientales. Entre las amenazas que pesan sobre el murciélago abejorro, podemos mencionar:
La degradación de su hábitat natural: la deforestación, urbanización, canteras, agricultura y recolección de guano afectan enormemente las zonas de descanso y alimentación de los murciélagos;
Las actividades humanas: según los ecologistas, la presencia de humanos en las cuevas (como los monjes que utilizan las cuevas como lugar de meditación y las visitas no reguladas de turistas) pueden tener un gran impacto en la especie al perturbar su modo de vida;
El uso de pesticidas: los pesticidas utilizados para limitar la presencia de insectos dañinos contribuyen a reducir las fuentes de alimento de los murciélagos;
El cambio climático.
En Tailandia, el murciélago abejorro está protegido por ley. Se han establecido reservas naturales y programas de monitoreo de poblaciones para intentar garantizar la supervivencia de la especie.
¿Dónde ver el murciélago abejorro en Tailandia?
¿Te preguntas dónde se puede encontrar el murciélago Kitti de nariz de cerdo en Tailandia? La población de murciélago abejorro está limitada a una única región: la provincia de Kanchanaburi, más precisamente en las cuevas y cavernas situadas en los alrededores de la cuenca de drenaje del río Kwaï Noi. Se encuentra principalmente en las cuevas del parque nacional de Sai Yok y a veces en el parque nacional de Erawan.
Se ofrecen excursiones que permiten a los turistas intentar ver murciélagos abejorro más de cerca. Este es el caso de la cueva Khang Khao, una cueva calcárea ubicada a solo 2 km del centro de información para visitantes del parque nacional de Sai Yok, o la cueva de Lawa.
¿Cómo ver los murciélagos abejorro sin molestarlos?
Pero como dijimos anteriormente, la presencia humana puede perturbar su equilibrio. Por eso, te recomendamos que elijas un operador respetuoso con la ética animal. Además, se recomienda encarecidamente mantenerse fuera de las cuevas para no molestarlos.
¿Lo ideal? Planificar una salida al amanecer o al atardecer y permanecer a unos diez metros de la entrada de la cueva para verlos salir y entrar durante su búsqueda de alimento. Evita hacer gestos bruscos, ser ruidoso y no uses el flash de los aparatos fotográficos.
Finalmente, procura evitar las visitas durante los meses de abril y mayo que corresponden a los períodos de reproducción.
¿Están las poblaciones tailandesas y birmanas en curso de especiación?
Investigaciones recientes sugieren que las poblaciones de murciélago abejorro de Birmania y Tailandia podrían ser dos especies distintas. Al menos, los científicos piensan que están en curso de especiación, es decir, un proceso evolutivo mediante el cual nuevas especies vivientes se forman a partir de ancestros comunes. Aunque faltan datos para confirmar este fenómeno, un estudio sobre la frecuencia de los gritos de ecolocalización reveló diferencias notables entre las dos poblaciones.
Como explica Soisook: «No podemos designarlas como especies diferentes, pero al menos, sabemos que actualmente están en proceso de especiación. Esto ofrece a los científicos una oportunidad fascinante: podrían ser capaces de estudiar un mamífero separándose en dos especies, o subespecies. Pero para que esto suceda, los ecologistas deben por supuesto asegurarse de que ninguna de estas dos poblaciones desaparezca».
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Preguntas frecuentes
Sí, pero es muy difícil debido a su pequeño tamaño. Las mejores oportunidades son al amanecer o al atardecer cerca de las cuevas del parque nacional de Sai Yok, manteniéndose a una distancia respetuosa.
Evita abril-mayo (reproducción). La estación seca de noviembre a febrero ofrece mejores condiciones de acceso a las cuevas y visibilidad.
Aproximadamente 3 horas de viaje desde Bangkok vía Kanchanaburi. Posibilidad de tren hasta Kanchanaburi y luego autobús local o taxi hacia el parque.
La provincia de Kanchanaburi alberga una biodiversidad rica con elefantes, gibones y numerosas especies de aves en sus parques nacionales.
