La gran caminata de Haggier, viaje de autor de Sylvain Philip

Vuelo IY525: salida Jeddah 11h00, llegada Hadiboh 14h00.

Vuelo IY525: salida Jeddah 11h00, llegada Hadiboh 14h00. Desde la ventanilla, Socotra surge del Océano Índico como un continente olvidado; costas desgarradas, mesetas calcáreas blanqueadas por el sol, primeras siluetas en sombrilla de los dragontrees visibles desde el aire.

Socotra nunca ha pertenecido completamente al mundo. Separada del continente africano hace 20 millones de años, evolucionó en aislamiento, desarrollando una flora y fauna que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Los griegos la llamaban Dioskouridès. Los marineros árabes, persas e indios la conocían como una etapa imprescindible en la ruta de las especias y el incienso — aparece en Las mil y una noches, en los relatos de Sinbad el marino. Marco Polo la menciona en el siglo XIII. Los portugueses establecieron un fuerte allí en el siglo XVI. Los británicos la convirtieron en protectorado en 1886. Posteriormente se integró en el Yemen del Sur, luego en el Yemen reunificado en 1990.

Socotra vivió durante mucho tiempo apartada del mundo, y eso es lo que la ha preservado. El archipiélago, inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, se ha mantenido al margen de los disturbios que han marcado la región, y hoy en día acoge a los viajeros con calma y seguridad. El acceso se realiza ahora mediante un vuelo desde Jeddah, en Arabia Saudita, puerta de entrada simple y segura hacia la isla.

Recepción por nuestro equipo. Briefing logístico. Traslado en 4x4 hacia Delisha Beach, a quince kilómetros al este. Ascenso de la duna de ciento veinte metros para la primera puesta de sol sobre el mar de Arabia. Cena socotra alrededor del fuego.

Primer gran día de descubrimiento. El programa es denso, los paisajes radicalmente diferentes de una hora a otra.

Mañana en Homhil Protected Area. La reserva alberga una fuerte concentración de árboles de dragón, algunos de los cuales superan los 500 años. Su silueta en forma de paraguas es una adaptación al viento monzónico. La resina roja sangre que se extrae de su corteza —la "sangre de dragón"— se ha utilizado desde la Antigüedad como colorante y cicatrizante. Los romanos la utilizaban para teñir el mármol, los lutiers italianos del Renacimiento para barnizar violines. También nos encontramos con el adénium obesum socotranum —la rosa del desierto— y el pepino de árbol (Dendrosicyos socotranus), el único árbol de la familia de las cucurbitáceas en el mundo. La Infinity Pool, piscina natural ubicada en lo alto con vistas al mar, ofrece una de las vistas más impresionantes de la isla.

Tarde: ascenso hacia la Grotta de Hoq (45 min, 500m D+). La cueva más grande de Socotra alberga en sus paredes cientos de inscripciones grabadas en varios idiomas: griego, sudarábigo, etíope, indio, palmireño. Datan del siglo I al VI d.C. y testimonian el paso de comerciantes en las rutas del incienso y las especias. Socotra era una escala conocida entre Arabia, India y el Mediterráneo.

Al final del día, Arher Beach. Una duna costera, una fuente de agua dulce, el mar —tres elementos que coexisten en pocas decenas de metros. Último campamento costero antes de 7 días de montaña.

Campamento Arher Beach.

Último 4x4 hasta el pueblo de Adouna. Aquí es donde el viaje cambia de naturaleza. Los autos se detienen, los motores se apagan, y el silencio de las Haggier toma todo el lugar.

El encuentro con el camelero es un momento aparte. Estos hombres conocen cada sendero, cada fuente, cada paso de la montaña desde la infancia, un conocimiento transmitido de padre a hijo durante generaciones, en una cultura beduina que apenas ha cambiado desde hace siglos. Los camellos de carga, tantos como miembros en el grupo, cargan las tiendas, las provisiones y el equipo de cocina durante siete días. Una verdadera caravana. Avanzan a su ritmo, imperturbables, sobre terrenos que parecerían impracticables.

Los beduinos de las Haggier viven en un aislamiento casi total. Algunas familias dispersas en las alturas, casas de piedra apenas visibles en el granito, rebaños de cabras que pastan las euforbias endémicas. Su economía se basa en tres pilares: la ganadería, la resina de sangre de dragón vendida en el mercado de Hadiboh, y la miel.

La miel de Socotra es una de las más raras y preciosas del mundo. Las abejas de la isla liban exclusivamente plantas endémicas: drago, árbol de incienso (Boswellia socotrana), acacia gomífera, azufaifo, que no crecen en ningún otro lugar de la Tierra. El resultado es una miel negra intensa con reflejos rojos, de textura untuosa, con sabor profundo y notas resinosas y maderosas. Las familias beduinas transmiten su conocimiento apícola de generación en generación. Se puede encontrar en el mercado de Hadiboh al final del viaje, es uno de los recuerdos más preciosos que se pueden llevar de la isla.

El sendero de pastores bordea una fuente permanente de montaña. Terreno granítico, pasos estrechos, piscinas naturales en el camino. Primer campamento a 1000m de altitud. La montaña comienza verdaderamente aquí.

Para comprender lo que vemos hoy, hay que remontarse 800 millones de años atrás. Los Haggier son una de las formaciones rocosas más antiguas del planeta. Su granito precámbrico se formó mucho antes de que apareciera la vida compleja en la Tierra. Son rocas metamórficas y plutónicas moldeadas por fuerzas tectónicas inmensas, luego esculpidas durante millones de años por la erosión, el viento monzónico y las lluvias estacionales.

La isla descansa sobre dos tipos de terreno radicalmente diferentes. Las mesetas calcáreas se formaron hace 65 millones de años en el fondo de mares tropicales. Los Haggier constituyen el zócalo cristalino original, hecho de granito, gneis y esquisto. Es esta dualidad la que explica la diversidad espectacular de los paisajes de Socotra.

El mirador de Fera ofrece esta mañana la visión más completa de esta geología al aire libre. Este granito precámbrico pertenece al mismo zócalo cristalino que forma las Tierras Altas de Madagascar: el Andringitra, el Tsaranoro, el Marojejy y los Vavavato que algunos de ustedes conocen bien. Madagascar, Socotra, el Cuerno de África y el subcontinente indio estaban antaño reunidos en Gondwana. Caminar en los Haggier es caminar sobre un fragmento del mundo de antes —el mismo mundo que pisaron en los macizos de Madagascar.

En los acantilados calcáreos, la Begonia socotrana se agarra en las grietas húmedas. Los quebranta huesos planean en las corrientes ascendentes. La subespecie endémica de Socotra, Neophron percnopterus majorensis, más pequeña y más pálida que sus primos continentales, está aquí en su hogar desde mucho más tiempo que el hombre.

Campamento en Fareyay. Noche fría, cielo sin contaminación lumínica, bóveda estelar absoluta.

Despertar a las 5h00. Salida a las 5h30, en la oscuridad. El guía conoce cada paso de memoria. El grupo sigue en fila india, linternas frontales encendidas, el silencio roto solo por el soplo del viento y el crujido de las suelas sobre el granito.

Skånd culmina a 1525 metros. Es el techo de Socotra. Desde la cumbre, la vista abraza la isla entera: el Mar de Arabia al norte, el Océano Índico al sur, las mesetas calcáreas de Dixsam al este, los wadis profundos que descienden hacia la costa oeste. Se comprende de un solo vistazo por qué los marineros árabes, persas e indios conocían esta isla desde la Antigüedad —es visible desde lejos, referencia ineludible en medio de la inmensidad marítima.

El viento es omnipresente. Socotra es una de las islas más ventosas del mundo. El monzón del suroeste ha esculpido literalmente lo vivo: los dragoneros han desarrollado su silueta en sombrilla para resistir a las ráfagas, los árboles de incienso crecen inclinados, las plantas se arrastran por el suelo. En la cumbre de Skånd, este viento se convierte en una presencia física.

El bivac en la cumbre es una decisión deliberada. El agua ha sido llevada por el guía desde la fuente del Wadi Masaba. Los camellos esperan en Firmihin. Esta noche, no hay nada entre el grupo y el cielo.

Cero contaminación lumínica. La Vía Láctea visible a simple vista, densa y cercana como casi no se ve en ningún lado en Europa. Los antiguos marineros árabes que navegaban en estas aguas conocían cada estrella por su nombre. Es este mismo cielo que observarán esta noche desde el techo de su isla.

El amanecer desde 1525 metros es una experiencia visual sin equivalente. La luz llega por el este, desde el Océano Índico, e inunda progresivamente la isla entera. Las mesetas calcáreas de Dixsam se vuelven naranjas, los wadis permanecen en la sombra aún algunos minutos, el Mar de Arabia al norte adquiere un tono de metal pulido. Se permanece inmóvil, sin hablar.

Luego comienza el descenso.

La vegetación cambia a cada cien metros de altitud perdida. En las alturas, granito desnudo, líquenes, algunos manojos de hierba resistente. Luego las primeras euforbia endémicas — Euphorbia arbuscula con formas de candelabro — que crecen en colonias densas en las laderas expuestas. Su látex blanco y tóxico las protege de las cabras y los camellos. Pueden vivir varios siglos.

Más abajo, aparecen los primeros Boswellia socotrana — el árbol del incienso de Socotra. Su resina, recolectada mediante incisión de la corteza, es una de las mercancías más antiguas del mundo. Las rutas comerciales que atravesaban estas aguas hace 2000 años transportaban precisamente esta resina hacia Egipto, Roma, Persia e India. Las familias beduinas de los Haggier la recolectan aún hoy según los mismos gestos ancestrales.

La fuente permanente del Wadi Masaba se escucha antes de verse. En una isla tan árida, las fuentes de los Haggier son una anomalía preciosa: las montañas interceptan las brumas del monzón, el aire húmedo se condensa y alimenta capas freáticas que resurgirán en fuentes en los flancos norte. Este fenómeno es lo que permite la vida beduina en los Haggier. Es también este fenómeno el que permite nuestro trek.

Las piscinas naturales del Wadi Masaba son la recompensa del día. Agua clara, fría, perfecta.

Hay lugares que cambian algo en ti. Firmihin es uno de ellos.

El bosque alberga la mayor densidad de dragos del mundo. Cientos de Dracaena cinnabari, algunos con edades entre 600 y 900 años, se alzan sobre la meseta calcárea en un silencio que solo les pertenece a ellos. Sus siluetas en paraguas, sus troncos lisos y grises, sus ramas entrelazadas forman una bóveda vegetal que no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra.

El drago es una anomalía botánica. Su crecimiento es lento, casi imperceptible, e imposible darle una edad precisa. Su resina rojo brillante —la sangre de drago— atraviesa todas las civilizaciones: los romanos la importaban para curar heridas, los árabes la hacían un producto de comercio mayor, los luthiers italianos del Renacimiento la incorporaban en sus barnices. Algunos piensan que el Stradivarius debe parte de su sonoridad a esta resina. Hoy en día, los beduinos todavía la cosechan según los mismos gestos ancestrales.

La visita del vivero de Fátima, apoyado por la Asociación Dragon Blood Tree, muestra el reverso de la moneda: sin intervención humana, el bosque de Firmihin está condenado. El sobrepastoreo y el cambio climático amenazan estos árboles milenarios. Cada joven drago replantado aquí es un acto de resistencia.

Campamento en claro bajo los dragos. La luz filtrada por las bóvedas vegetales crea sombras que no se parecen a nada conocido.

Después de los Haggier graníticos, la meseta de Dixsam es otra Socotra. La piedra caliza ha reemplazado al granito, el paisaje se ha abierto, la vegetación se ha transformado. Se camina sobre el fondo de un mar tropical desaparecido hace 65 millones de años — cada losa de piedra caliza bajo los pies es un antiguo sedimento marino, comprimido, elevado, expuesto al sol de Arabia.

Los dragos de Dixsam son diferentes a los de Firmihin. Más espaciados, más expuestos al viento, sus quitasoles aún más anchos para captar el máximo de luz en esta meseta azotada por los elementos. Hasta donde alcanza la vista, sus siluetas puntúan un paisaje mineral de una austeridad absoluta.

Sobre los acantilados de piedra caliza, el Dorstenia gigas se aferra donde nada más podría sobrevivir. Este árbol botella endémico de Socotra almacena agua en su tronco hinchado como un odre — una adaptación notable a la aridez extrema de la meseta. Su tronco translúcido, casi fosforescente a la luz rasante de la mañana, es una de las curiosidades botánicas más extrañas de la isla.

Luego el cañón se abre.

Wadi Dirhur es una fisura en la piedra caliza de varios cientos de metros de profundidad. La misma lógica geológica que el Gran Cañón estadounidense: el agua encontró una debilidad en la roca y la erosionó durante millones de años. El descenso al cañón es una inmersión en otro mundo. La temperatura baja, la humedad sube, la vegetación explota bruscamente. Palmeras, higueras endémicas, hierbas altas bordean las piscinas de agua dulce al fondo del wadi. El contraste con la meseta árida es impactante — algunos cientos de metros de desnivel separan dos ecosistemas radicalmente diferentes.

Campamento al fondo del cañón. El silencio es total, la noche protegida del viento por los acantilados.

La última etapa. La más larga.

Dejamos el cañón de Wadi Dirhur por el sur. Las llanuras de Noged se abren ante el grupo como otro continente: sabana árida, vegetación rala, tierra ocre, calor recuperado. Después de seis días de montaña y cañón, el despojamiento de Noged es casi violento. Caminamos.

Luego aparecen las dunas.

Las dunas de Zahek son un fenómeno geológico raro. El viento dominante empuja desde hace milenios la arena coralina desde la playa hacia las estribaciones de Haggier, creando dunas elevadas de arena blanca que chocan contra la montaña. Luminosas, casi irreales después de días de granito y caliza oscura.

Y detrás de las dunas, el mar.

El Océano Índico aparece de repente, entre dos crestas de arena. Este momento preciso —pasar de la vertiente montañosa hacia la costa, ver el mar después de siete días sin él— es uno de los más fuertes del viaje. Los 4x4 esperan en la pista costera. Los camellos llegaron antes que nosotros.

Siete días. Sesenta y cinco kilómetros. De norte a sur de Haggier, a pie, sin coche. Se acabó. Se logró. Y como al final de todos los grandes treks, uno está feliz de que haya terminado, y querría que volviera a empezar.

Vivac en las dunas, frente al Océano Índico.

Esta mañana, el cuerpo sabe que ha caminado siete días. El ritmo cambia. Los coches regresan, el motor se pone en marcha, nos instalamos en los asientos con una satisfacción tranquila. El trek ha quedado atrás. La isla continúa.

La Grotta de Dagub se abre en el acantilado calcáreo de la costa sur, accesible desde un promontorio que domina los pueblos de Hayf y Zahak. Es muy diferente de la Grotta de Hoq visitada al principio del viaje. Hoq era una catedral oscura, alta y profunda, cargada de historia humana. Dagub es más íntima — una gruta kárstica de proporciones humanas, con estalactitas y estalagmitas formadas por millones de años de percolación caliza, y piscinas de agua natural en el fondo, de una transparencia absoluta. La luz que filtra desde la entrada crea juegos de sombra y reflejo en las paredes mojadas. Es un lugar de silencio y frescura después del calor de la costa sur.

Desde el promontorio, los pueblos de Hayf y Zahak son visibles en las laderas inferiores. Arquitectura de piedra y coral, casas bajas, barcas de pescadores sacadas a la arena. La costa sur de Socotra es la menos frecuentada de la isla — sin carretera asfaltada, pocos turistas, una vida cotidiana preservada. Los habitantes viven de la pesca, de la pequeña ganadería y de las remesas enviadas por miembros de la familia que se fueron a trabajar a los Emiratos Árabes Unidos o Arabia Saudita — una realidad socioeconómica común a todo Yemen desde hace décadas.

El traslado hacia la costa oeste bordea playas desiertas, acantilados calcáreos que caen a pico en un mar turquesa, calas inaccesibles de otra forma que a pie o en barco. La pista está a veces a pocos metros del vacío. Es uno de los traslados más espectaculares del viaje.

Campada costa oeste.

Qalansiyah es la segunda ciudad de Socotra — algunos cientos de familias, un mercado modesto, barcas de pescadores tiradas en la arena. Es aquí donde realmente se encuentran los socotris.

El pueblo socotri es un enigma antropológico. Mezcla de poblaciones africanas, árabes e indias mezcladas por las rutas comerciales marítimas, han desarrollado una identidad distinta de todo lo que los rodea. Su lengua — el Socotri — es una lengua sudarábiga antigua de origen preislámico, sin escritura propia, transmitida oralmente por la poesía y el canto. Los lingüistas se alarman: con la arabización progresiva a través de la escuela y los medios de comunicación, el Socotri podría desaparecer en una o dos generaciones. Encontrarse con socotris en Qalansiyah es encontrarse con una lengua viva en peligro.

La Laguna de Detwah está clasificada como sitio Ramsar. Las aguas del Mar de Arabia y del Océano Índico se encuentran allí en un paisaje de una belleza absoluta: aguas turquesas, dunas blancas, acantilados calcáreos, manglares. Las rayas se deslizan en las aguas poco profundas, los cormoranes endémicos secan sus alas en las rocas.

El Caveman — Abdullah, legendario guardián de la laguna — vive aquí desde hace décadas. Su encuentro es uno de los más simples y más auténticos del viaje.

Bivac Laguna de Detwah.

Esta mañana, nos embarcamos.

La barca sale de Qalansiyah a motor, rumbo oeste. El mar de Arabia está tranquilo en octubre, el gran monzón del suroeste que aísla la isla varios meses al año ha pasado, el mar se ha vuelto navegable de nuevo. Es precisamente este ciclo de los monzones lo que convirtió a Socotra en una escala estratégica durante milenios: los navíos esperaban aquí a que el viento girara, a que el mar se calmara, antes de reanudar su ruta hacia la India, Persia o África.

Henry de Monfreid navegaba en estas mismas aguas. Pescador de perlas, traficante de armas, contrabandista de hachís, aventurero inclasificable, su dhow surcaba el golfo de Adén, las costas yemenís y somalíes en los años 1910-1930, al hilo de sus "Secretos del Mar Rojo". Había adoptado la religión musulmana, tomado el nombre de Abd el Hai, vivido en medio de sus tripulaciones indígenas, aprendido a navegar como un marino árabe. Estas aguas que atravesamos esta mañana, las conocía de memoria, sus arrecifes, sus corrientes, sus trampas.

Los delfines spinner aparecen antes de Shuaab. Decenas, a veces centenares, que saltan y giran en el aire — el spinner debe su nombre a esta rotación sobre sí mismo que efectúa al saltar. Los pescadores socotreños los conocen desde siempre: indican la presencia de bancos de peces, guías naturales en un mar sin GPS.

La playa de Shuaab solo es accesible por mar. Arena blanca, acantilados calcáreos, manglares al fondo. Los manglares de Socotra son una guardería marina fundamental: sus raíces sumergidas albergan los alevines, sus hojas alimentan la cadena trófica, sus raíces protegen la costa de la erosión. Almuerzo con las capturas del día, preparadas en la playa. Snorkel. Silencio.

Campamento Laguna de Detwah.

Socotra no es solo extraordinaria por encima del agua. Lo es igual por debajo.

Pero primero, el Wadi Kilissan. La cuenca natural de agua dulce más grande de la isla se extiende al pie de acantilados de piedra caliza blanca en un entorno de serenidad absoluta. El agua es clara, fresca, profunda en algunos lugares. En las orillas, la vegetación es densa y verde — un microclima mantenido por la presencia permanente del agua en un entorno por lo demás árido. Es aquí donde vive el Chamaeleo monachus, el camaleón endémico de Socotra. Más grande que sus primos africanos, caza al acecho en las ramas bajas, cambiando de color no para camuflarse — contrariamente a la leyenda popular — sino para comunicar sus estados emocionales y regular su temperatura. Encontrarse con él en la vegetación del wadi es uno de los encuentros más insólitos del viaje.

La Reserva Marina de Dihamri es una anomalía afortunada en un mundo donde los arrecifes de coral desaparecen a velocidad acelerada. Aquí, los corales están intactos, densos, vivos. La razón radica en la geografía y el aislamiento: Socotra se encuentra en la encrucijada de tres masas de agua distintas — el Mar de Arabia, el Océano Índico y el Golfo de Adén. Este mezclado permanente aporta nutrientes y oxígeno, manteniendo una temperatura del agua ideal para los corales incluso en período de calentamiento climático. El afloramiento — remontada de aguas profundas frías — protege el arrecife de episodios de blanqueamiento que han devastado los arrecifes de las Maldivas, la Gran Barrera o el Mar Rojo.

Bajo la superficie, un mundo completo. Tortugas verdes e imbrincadas que pastan en los herbazales. Morenas leopardo agazapadas en las grietas del coral. Peces loro que roen la piedra caliza y producen la arena blanca de las playas. Bancos de barracudas en suspensión en el azul. Después de trece días en esta isla extraordinaria, sumergir la cabeza en esta agua y descubrir que Socotra es tan rica bajo el mar como por encima, es una última revelación.

Bivouac Reserva de Dihamri.

Hadiboh no es una ciudad hermosa. Es una ciudad honesta, polvorienta, animada, sin pretensiones. Después de catorce días en uno de los paisajes más extraordinarios del mundo, este regreso a lo ordinario es casi un choque. Y sin embargo, es aquí donde late el corazón de Socotra.

El mercado es una lección de historia al aire libre. Los puestos rebosan de resina de sangre de dragón, de incienso de Boswellia socotrana recolectado en las Haggier que acabamos de atravesar, de té de Yemen, de especias. Y la miel, la de Socotra primero, negra intensa con reflejos rojos. Luego la miel de Sidr, proveniente de Yemen continental, del valle de Do'an en Hadramawt. El Sidr, Ziziphus spina-christi, el Sdar de los mauritanos, producida por abejas en una floración de solo 40 días al año, recolectada enteramente a mano. Entre 100 y 180 euros el kilo. La miel más preciosa del mundo, mencionada en el Corán por sus virtudes terapéuticas. A la venta aquí, en este mercado modesto, al fin del mundo.

La cooperativa de mujeres artesanas es el último gesto del viaje. Cestería trenzada en hojas de palmera doum, incienso preparado según recetas ancestrales, resina de sangre de dragón trabajada en cosmética natural. El encuentro es directo, simple, sin puesta en escena.

Por la noche, puesta en común en grupo. Cada uno pone sobre la mesa lo que se lleva en la cabeza. Socotra no es un destino. Es una experiencia que se tarda mucho tiempo en digerir.

Es necesario llegar al aeropuerto de Hadiboh seis horas antes de la salida. Un edificio simple, ventiladores en el techo, bancos de plástico. Se dejan los equipajes, se espera. Y se observa la isla una última vez a través de los grandes ventanales.

El Airbus despega y Socotra aparece en la ventanilla en toda su dimensión. La dorsal de Haggier, las mesetas de Dixsam, las dunas blancas de Zahek, la laguna de Detwah como una joya turquesa en el extremo oeste. Luego la isla se empequeñece, desaparece en el mar.

La escala de Mukalla dura 45 minutos. Los pasajeros permanecen a bordo. Por la ventanilla, la ciudad costera del Hadramaout — cuna de las grandes dinastías comerciales que se propagaron hasta Indonesia. Era de esta costa de donde partían los dhows cargados de incienso y miel. Aquí navegaba Monfreid, a bordo de su Fath-el-Rahman.

Conozco Yemen desde hace mucho tiempo. Su gente, su hospitalidad sin igual, la Arabia Felix — la Arabia Feliz de los Antiguos. Este sobrevuelo de Mukalla desde el aire es una manera de estar cerca sin poder poner los pies allí. Algún día, quizás, Yemen recuperará la paz. Será otro viaje.

Llegada a Jeddah a las 19:00. Después de Socotra, la megápolis parece desmesurada. Pero Al-Balad, sus casas de coral con mashrabiyyas, sus souks que huelen a incienso y café cardamomo, recuerdan que Jeddah también fue una escala en las rutas del mundo.