Perdida en el golfo de Tailandia, entre Surat Thani y Chumphon, la isla de Koh Tao, llamada poéticamente la isla de las tortugas, es animada por el turismo de lujo y los deportes acuáticos.

Los placeres del exotismo y el descanso atraen a los visitantes a la isla de Koh Tao. En el golfo de Tailandia, este trozo de tierra de 21 km² está envuelto por una selva exuberante. Detrás de los hoteles de lujo frente al mar se esconde un lugar aislado, alejado del mundo, salpicado de playas rocosas inmaculadas, como Sairee Beach. Sin embargo, la riqueza excepcional de sus fondos marinos es principalmente lo que convierte a Koh Tao en un centro turístico de renombre. Para explorar los arrecifes coralinos, avistar rayas manta y peces ballesta o nadar junto a tiburones ballena, nada se compara con los puntos de buceo de la isla. Tanto los aventureros como los vacacionistas en pareja o en familia estarán encantados visitando Koh Tao, la isla de las tortugas.

Historia

Originalmente, Koh Tao era una tierra de nadie, excepto por los pescadores de los alrededores que ocasionalmente venían a refugiarse durante el mal tiempo. La isla aparece en los viejos mapas de navegantes europeos bajo el nombre de Pulo Bardia. Mantendría esta denominación hasta principios del siglo XX. Más tarde, Pulo Bardia cambió a Koh Tao, que significa "isla de la tortuga", por las miríadas de tortugas que nacen, crecen y se reproducen en sus costas.

Visita del rey Rama V (1853-1910) a Koh Tao

Una vez en el lugar, quizás veas a un tailandés hacer un gesto de reverencia ante una roca. No te sorprendas por el gesto. Esta roca está localizada cerca de Laem Jor Por Por. En cuanto a la inclinación, constituye un signo de respeto en memoria de Rama V, quien desembarcó en Koh Tao el 18 de junio de 1899 y paseo por la costa sur de Sairee Beach. Para marcar su paso por la isla, el soberano grabó sus iniciales en la piedra.

Tierra de exilio político de 1933 a 1947

En el siglo XX, un edificio de prisión bautizado como Mae Haad Bay fue acondicionado en la isla. Albergaba a exiliados políticos, acusados de conspirar con el príncipe Borawadesh, quien lideró el movimiento revolucionario de 1933. Estos prisioneros políticos fueron liberados solo en 1947 después de obtener el indulto real. La solicitud de amnistía fue hecha por el Primer Ministro Khuang Abhaiwongse.

Un paraíso para exploradores

Después de la partida de los prisioneros, la isla fue abandonada, pero no por mucho tiempo, ya que recibió la visita en 1947 de los hermanos gemelos Khun Ueam y Khun Oh. Ignorando los peligros, estos exploradores atravesaron el océano con su barca tradicional y atracaron en Koh Tao. Solo tenían algunas provisiones de arroz. Una vez instalados en la isla, estos hermanos comenzaron a despejar una porción de tierra con fines agrícolas. Para refugiarse provisionalmente, utilizaban las ruinas de la antigua prisión. Decidieron después instalarse permanentemente en la isla y llevaron a sus respectivas familias. Unos años más tarde, otros grupos de personas desembarcaron en Koh Tao, y la comunidad local creció. Los peces, los camarones, el arroz y los cocos son los principales recursos de la región.

Ko Tao en los años 1980

Llegada de los primeros extranjeros que quedaron impresionados por la belleza mágica de la isla y la calma que reina en ella. Los lugareños, con una sonrisa, acogen a los visitantes de paso con una hospitalidad sincera, haciendo el destino aún más encantador.

Koh Tao hoy

En los últimos años, el turismo ha ocupado un lugar cada vez más importante en la economía local. Solo hay que ver a los jóvenes de Koh Tao que dejan de lado los cultivos de exportación o los combinan con actividades secundarias, como artesanía y pequeño comercio. La costa está invadida de instalaciones turísticas modernas, incluyendo cafés, bares, restaurantes gastronómicos, escuelas de buceo e institutos de bienestar. Hoteles boutique acogen con los brazos abiertos a los turistas adinerados, combinando suites equipadas con todo el confort occidental con una arquitectura tradicional.

¿Quiere decir esto que Koh Tao ha vendido su alma al diablo? No, la isla sigue siendo esa tierra de selva tropical que apasiona a los exploradores. La actividad número uno de los turistas nacionales o extranjeros en Koh Tao es el buceo. Y es que los fondos marinos de la isla y sus alrededores se cuentan entre los más ricos en peces del planeta.

Las playas y bahías imprescindibles de Koh Tao

Sairee Beach (Norte)

La playa más famosa de la isla es sin duda Sairee Beach, que se extiende 1,85 km de largo. Turistas de todas las edades vienen a pasar vacaciones de invierno al sol. Grupos de jubilados se dedican de buen grado al descanso, tumbados en tumbonas, con un libro en la mano o un cóctel de zumo de frutas en la boca. Los jóvenes juegan al voleibol de playa o al fútbol de playa. Cuanto mayor es la actividad de los deportistas cerca del arrecife coralino, que se encuentra a pocos metros de la playa. Estos van a explorar las profundidades, intentando observar la almeja gigante, el pez mariposa de collar blanco, el labro de pecho rojo, el pez mariposa de ocho bandas, el pez ballesta de márgenes amarillos, entre otras criaturas acuáticas.

Sai Nuan Beach (Sur)

Sus playas de arena blanca y aguas turquesas hacen de este lugar una parada apreciada por familias o parejas de vacaciones. La playa de Sai Nuan respira calma, apartada de los bares y discotecas de moda alrededor del puerto. Nada que hacer, excepto escuchar el sonido de las olas chocando, dejarse acariciar por la brisa, ver el ir y venir de los barcos, hasta que las nubes adquieren hermosos tonos púrpura al atardecer.

Al igual que Sairee Beach, la playa de Sai Nuan es igualmente un lugar privilegiado para el snorkel. Para admirar la fauna acuática, es necesario nadar cerca de las rocas frecuentadas, entre otros, por los jureles, peces murciélago, peces mariposa amarillos, peces payaso arlequín, peces loro con púas naranjas.

Jamson Bay (Suroeste)

La tarifa de entrada de 200 baht no debería desanimar a los buceadores experimentados de las atracciones de Jamson Bay. Esta magnífica bahía privada posee una pequeña playa con aguas claras. Su fondo marino arenoso y su rica vida marina predisponen a Jamson Bay a ser un centro de snorkel de primer orden. Entre las especies acuáticas censadas en la bahía, se puede mencionar el pez ballesta titán, que comparte los arrecifes coralinos, así como el pez puercoespín, la raya pastenaca de puntos azules y el pez cofre amarillo.

Hin Wong Bay (Este)

La bahía de Hin Wong está protegida por una serie de acantilados rocosos que le confieren un relieve particular. Los mochileros deben ser vigilantes, ya que la presencia de numerosas rocas hace que la circulación sea peligrosa. Para acceder a Hin Wong, lo mejor es alquilar un kayak. En el lado sur de la bahía, la calidad del agua es excelente y la profundidad bastante baja. Nadando cerca de la superficie, quizás cruces con un banco de sardinas, pero hay que descender más para observar miríadas de peces tropicales.

Clima

La isla de Koh Tao se puede visitar en cualquier época del año. Sin embargo, es mejor evitarla entre los meses de abril y junio si no tolera el calor extremo, así como los meses de octubre y noviembre para evitar la estación de lluvias.

Para practicar snorkel en condiciones climáticas óptimas, los asesores de viajes recomiendan el período entre diciembre y marzo, durante el cual la marea es alta.

¿Cómo llegar?

La isla de Koh Tao es accesible en barco desde muchas ciudades tailandesas.

De Bangkok a Chumphon

Los ciudadanos extranjeros primero deben reservar un vuelo a Bangkok. Al hacerlo, podrán comprar un paquete de transporte combinado que incluye un desplazamiento en autobús hasta Champhon y un viaje en ferry hacia la isla de Koh Tao.

De Koh Samui o Koh Phangan

Si planea visitar la isla de las tortugas después de una excursión a Koh Samui, solo tendrá que embarcarse en uno de los barcos que salen hacia Koh Tao. Los barcos conectan las 3 islas diariamente.

De Surat Thani

Muchos servicios de ferry hacen viajes de ida y vuelta entre Koh Tao y Surat Thani. El viaje dura en promedio 3-4 horas en una distancia total de 70 km.