El Chaltén Fitz Roy

El Chaltén debe su existencia a una disputa fronteriza. Fundado en 1985 por Argentina para marcar su soberanía frente a Chile en la zona de los campos de hielo continentales, el pueblo no tiene ni cuarenta años. Sus 3000 habitantes permanentes viven casi todos del trekking, entre albergues, refugios y tiendas de equipamiento de la calle San Martín, el único eje pavimentado. El contraste es llamativo: al pie de las paredes graníticas más codiciadas de los alpinistas mundiales, se encuentra un pueblo de chapas pintadas y techos empinados, atravesado por el Río de las Vueltas que desciende hacia el lago Viedma.

La geografía lo ordena todo aquí. El Chaltén se encuentra en el extremo norte del Parque Nacional Los Glaciares, a 220 kilómetros al norte de El Calafate por la RN40 y luego la RP23, es decir tres horas de ruta a través de la estepa. El pueblo está encajonado en un valle orientado norte-sur, dominado al oeste por dos macizos: el Cerro Fitz Roy (3405 metros), que los Tehuelches llamaban Chaltén, la montaña que fuma, en referencia a las nubes permanentes enganchadas en su cima, y el Cerro Torre (3128 metros), aguja de granito coronada por un hongo de hielo, durante mucho tiempo considerada inexpugnable. Detrás de estas cumbres se extiende el Hielo Continental Sur, tercera masa glaciar del planeta después de la Antártida y Groenlandia.

El rasgo singular de El Chaltén es que todos los senderos parten del pueblo. Sin traslados en 4x4, sin barco previo. Se ajusta la mochila en el albergue y se parte a pie. El sendero de la Laguna de los Tres, que lleva al espejo de agua bajo la cara este del Fitz Roy, demanda 8 horas ida y vuelta para 22 kilómetros y 800 metros de desnivel, siendo los últimos 400 metros muy empinados en la morrena. El sendero de la Laguna Torre, más rodado, hace 6 horas para llegar al Glaciar Grande y su lago de icebergs. Entre los dos, el Mirador Loma del Pliegue Tumbado ofrece en 7 horas una vista panorámica sobre ambos macizos desde 1500 metros de altitud, generalmente menos frecuentado.

El clima dicta su ritmo. Nos encontramos aquí en zona de transición entre la estepa patagónica y los campos de hielo, lo que crea una inestabilidad meteorológica permanente. Las cumbres del Fitz Roy y del Cerro Torre permanecen ocultas en las nubes más de 250 días al año. El viento de oeste, que se intensifica al franquear la cordillera, puede alcanzar 80 a 100 kilómetros por hora en las crestas, incluso en pleno verano. Los alpinistas a veces esperan tres semanas en el pueblo una ventana de 48 horas estable. Para el excursionista, la regla es más simple: prever márgenes, partir temprano, aceptar que un día de cada dos sea gris.

La vida social del pueblo se concentra en algunos lugares. La Cervecería El Bolsón sirve la cerveza artesanal elaborada localmente al final de los días de marcha. La Tapería Patagonia y La Vinería proponen cabrito al horno y platos a base de trucha del lago San Martín. Por la mañana, se cruza con los guías del sindicato local que parten a reconocer las condiciones en el glaciar Cagliero o la vía del Filo Norte. En verano austral, de diciembre a febrero, el pueblo duplica su población: se escucha hablar español argentino, inglés, alemán, polaco, japonés.

Más allá de los dos grandes senderos, El Chaltén abre hacia objetivos más comprometidos: la vuelta del Huemul, circuito de 4 días en autonomía con dos tirolesas para cruzar torrentes glaciares y un mirador sobre el Hielo Continental, o el atravesamiento hacia el lago del Desierto al norte, puerta de entrada hacia la frontera chilena y Villa O'Higgins por vía lacustre y peatonal. Estas opciones no se improvisan y demandan una preparación que nuestro equipo organiza de antemano.

A descubrir

Laguna de los Tres al amanecer. Salida a las 4 de la mañana del sendero Río Blanco para llegar al lago al pie del Fitz Roy antes de que la luz rasante no ilumine la cara este en naranja. Los últimos 400 metros en la morrena glaciada se hacen con linterna frontal.

Mirador Maestri hacia el Cerro Torre. Seis horas ida y vuelta a lo largo del Río Fitz Roy hasta el Glaciar Grande, donde icebergs desprendidos flotan en la Laguna Torre. La silueta del Cerro Torre, cuando se despeja, es una de las agujas más reconocibles del planeta.

Lago del Desierto y frontera chilena. A 37 kilómetros al norte del pueblo por pista, este lago de 15 kilómetros de largo marca la entrada hacia Villa O'Higgins en Chile. Travesía en barco posible, seguida de un sendero que llega a la Carretera Austral en dos días.

Circuito del Huemul en autonomía. Trek de 4 días con paso del Paso del Viento (1500 m) que abre una vista en picada de 40 kilómetros sobre el Hielo Continental Sur. Dos tirolesas obligatorias para cruzar el Río Túnel y el Río Túnel Inferior.

Ascenso del Loma del Pliegue Tumbado. Sendero menos frecuentado que los dos grandes clásicos, 1500 metros de desnivel hasta una meseta desde donde se ven simultáneamente el Fitz Roy, el Cerro Torre y el lago Viedma al sur. Contar 7 a 8 horas.

Cuándo ir

La ventana practicable se extiende de mediados de noviembre a mediados de abril. El corazón de la temporada, de diciembre a febrero, ofrece días largos (salida 5h30, puesta 22h30), temperaturas de 8 a 18°C de día en el pueblo y alrededor de 2 a 5°C en los senderos de altura. Es también el período más ventoso: las ráfagas regularmente superan los 80 km/h en la Laguna de los Tres, lo que a veces hace peligrosa la última sección. Marzo e inicio de abril son nuestro período preferido: los vientos disminuyen, los colores otoñales de los lengas (hayas australes) viran a rojo anaranjado, y la afluencia de visitantes en los senderos cae después de mediados de marzo. Las temperaturas matinales descienden entonces a 0°C, con posibles primeras nieves en los pasos.

De mayo a septiembre, la mayoría de los alojamientos cierran, varios senderos están cerrados por causa de la nieve, y los días se limitan a 8 horas de luz. Octubre e inicio de noviembre siguen siendo inestables, con un manto de nieve persistente por encima de 1000 metros que hace impracticable la Laguna de los Tres sin equipamiento invernal. Para cumbres despejadas, apuntar más bien a finales de febrero, marzo e inicio de abril, estadísticamente más estables que diciembre-enero a pesar de la idea preconcebida.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de 3 noches en el lugar, 4 idealmente. Este margen permite absorber un día de mal tiempo (casi seguro) y reservar la ascensión principal para la ventana más clara. Con solo 2 noches, el riesgo de nunca ver el Fitz Roy despejado se vuelve importante. El acceso se realiza exclusivamente por carretera desde El Calafate (3 horas, RN40 y luego RP23), a su vez servida por el aeropuerto FTE que recibe vuelos diarios desde Buenos Aires y Ushuaia. Ningún aeropuerto en El Chaltén.

La combinación más coherente asocia El Calafate y glaciares (Perito Moreno, glaciar Upsala) con El Chaltén: es el díptico norte del parque Los Glaciares, que demanda en total 6 a 8 días. Más allá, muchos de nuestros viajeros continúan hacia Torres del Paine en Chile (5 horas de ruta y paso fronterizo en Cerro Castillo), luego Ushuaia. Para la fauna marina, la Península Valdés se toma en viaje de ida y vuelta aéreo desde Buenos Aires, sin lógica vial con El Chaltén. El confort en El Chaltén es correcto sin lujo: albergues y hoteles familiares, dos o tres direcciones de gama superior recientemente abiertas, restauración simple. La región se dirige en prioridad al excursionista autónomo capaz de caminar 6 a 8 horas sobre sendero pedregoso. Para un viajero contemplativo o en familia con niños pequeños, existen opciones (mirador Los Cóndores en 1h30, navegación en el lago Viedma hasta el glaciar), pero el pueblo se vive plenamente en la marcha.