Siem Reap se encuentra a 314 km al noroeste de Phnom Penh, a orillas del río que lleva su nombre, a unos diez kilómetros del lago Tonlé Sap. La ciudad fue durante mucho tiempo una simple aldea agrícola antes de convertirse, en los años noventa, en la base logística para visitar los templos de Angkor. Hoy cuenta con aproximadamente 230 000 habitantes, un aeropuerto internacional trasladado en 2023 a Sotr Nikum (50 km al este del centro), y una economía que depende casi íntegramente del turismo y del cultivo de arroz en las llanuras circundantes.

El parque arqueológico de Angkor, inscrito en la UNESCO desde 1992, cubre más de 400 km². Reúne los vestigios de las capitales sucesivas del imperio jemer entre los siglos IX y XV: Hariharalaya (actual Roluos), Yashodharapura, Angkor Thom. El célebre Angkor Vat, construido bajo Suryavarman II a principios del siglo XII, es solo un templo entre más de cincuenta sitios mayores accesibles. El gran circuito (26 km) sirve a Preah Khan, Neak Pean, Ta Som y Pre Rup; el pequeño circuito (17 km) conecta Angkor Vat, el Bayon con sus 216 rostros, Ta Prohm envuelto en árboles de capok, y Banteay Kdei. Contar con un mínimo de tres días para no dejar pasar nada.

Más allá de la zona central, varios sitios merecen un desplazamiento específico. Banteay Srei, a 32 km al noreste, es un templo de arenisca rosada del siglo X reconocido por la finura de sus dinteles esculpidos. Más adelante en la misma ruta, Kbal Spean ofrece una caminata de 1,5 km por el bosque hasta un río cuyo lecho ha sido esculpido con lingas y deidades hindúes. El Phnom Kulen, meseta arenisca a 48 km de la ciudad, alberga la fuente histórica del reino de Angkor y una cascada frecuentada los fines de semana por familias camboyanas.

La ciudad misma merece más que las calles de Pub Street y el mercado nocturno. El barrio de Wat Bo, alrededor de la pagoda del mismo nombre (siglo XVIII), conserva casas tradicionales sobre pilotes y un ritmo de vida barrial. El mercado Psar Leu, al este del centro, es donde los habitantes hacen sus compras: peces secos del Tonlé Sap, prahok (pasta de pescado fermentada), num banh chok (fideos de arroz al curry de pescado) servidos en el desayuno. Los pueblos flotantes de Kompong Phluk, Mechrey o Prek Toal, en el lago, se visitan en piragua según el nivel de las aguas.

En cuanto a artesanía, los talleres de Artisans Angkor perpetúan la escultura en piedra, la laca y la seda; la granja de seda de Puok, a 16 km al oeste, muestra todo el ciclo, desde la morera hasta el tejido. Para la cocina, varias escuelas enseñan amok de pescado, lok lak o kuy teav. Finalmente, la fiesta de Bon Om Touk (fiesta de las aguas), en noviembre, y el Año Nuevo jemer (mediados de abril) marcan el año y transforman la atmósfera de la ciudad.

Nuestro equipo trabaja con guías de habla hispana diplomados de la Escuela de Bellas Artes de Phnom Penh o formados por la Autoridad APSARA, que gestiona el sitio. Esto cambia la lectura de los bajorrelieves: la batalla de Kurukshetra en Angkor Vat o las escenas de mercado del Bayon adquieren otro significado cuando se conoce su gramática iconográfica.

A descubrir

Angkor Vat al amanecer. Llegada a las 5h a la calzada oeste para ver las cinco torres destacarse contra el cielo rosado. Luego contar dos horas para recorrer las galerías de bajorrelieves antes del calor.

Ta Prohm y el Bayon en la misma mañana. Las raíces de árboles de capok que abrazan los muros de Ta Prohm, luego los rostros sonrientes del Bayon en el corazón de Angkor Thom. Dos atmósferas opuestas a 4 km una de otra.

Banteay Srei y Kbal Spean. Un día hacia el noreste: esculturas cinceladas en arenisca rosada en el templo del siglo X, luego caminata de 45 minutos por el bosque hasta los lingas esculpidos en el lecho del río.

Pueblo flotante de Kompong Phluk. Casas sobre pilotes de 8 metros de alto, escuela y pagoda flotantes. En estación seca (febrero-abril), se circula a pie entre las casas; en estación húmeda, en piragua por el bosque inundado.

Clase de cocina y mercado Psar Leu. Compra de ingredientes en el mercado local con un chef, luego preparación del amok de pescado cocido al vapor en una hoja de plátano. Una lectura concreta de la alimentación jemer fuera del circuito turístico.

Cuándo ir

El mejor período para visitar Siem Reap se extiende de noviembre a febrero: cielo despejado, temperaturas entre 22°C por la noche y 30°C durante el día, humedad tolerable. Diciembre y enero son los meses más frecuentados, es necesario reservar hoteles dos o tres meses con anticipación. Marzo y abril siguen siendo secos pero el calor sube rápidamente: 35 a 38°C por la tarde, a veces 40°C justo antes de la llegada de las lluvias. Desplazamos entonces las visitas a las 5h30 y reanudamos hacia las 15h30.

De mayo a octubre, el monzón trae lluvias a menudo breves pero intensas, especialmente en septiembre-octubre (200 a 300 mm por mes). Los templos se vacían, la vegetación reverdece, los fosos de Angkor Vat se llenan y ofrecen mejores reflejos. El lago Tonlé Sap alcanza su nivel máximo en octubre-noviembre, es el período ideal para los pueblos flotantes. A la inversa, en marzo-abril, el agua se retira y algunos pueblos se vuelven inaccesibles en bote.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de cuatro noches en el lugar: tres jornadas de templos (pequeño circuito, gran circuito, Banteay Srei y Roluos) más un día para el lago o un taller de artesanía. Cinco noches permiten agregar Beng Mealea o Koh Ker (templo-pirámide a 120 km al noreste, en pistas ahora asfaltadas). El aeropuerto de Siem Reap-Angkor (SAI) está servido por vuelos directos desde Bangkok, Singapur, Ho Chi Minh y Seúl. Desde Phnom Penh, contar con 5h30 de carretera por la NR6 o 45 minutos en vuelo interior.

La combinación más natural se realiza con Phnom Penh y Mekong al inicio o final de la estadía, y con Battambang y Tonlé Sap remontando por barco o por carretera vía la orilla norte del lago. Para un viaje más largo, prolongar hacia la Costa Sur e islas para algunos días de descanso playero, o hacia Mondulkiri y Ratanakiri para los bosques del este. El nivel de confort en Siem Reap cubre toda la gama, desde la casa de huéspedes familiar hasta el boutique-hotel colonial. La región es adecuada para familias con niños a partir de 6-7 años (los templos se visitan en tuk-tuk climatizado), para apasionados por la historia y la arquitectura, y para viajeros contemplativos que aceptan volver dos veces al mismo templo a horas diferentes.