Mondulkiri y Ratanakiri ocupan el ángulo noreste del país, contra las fronteras vietnamita y laosiana. Es una región que presentamos siempre como una ruptura clara con el Cambodge de arrozales y templos: aquí, el relieve sube a 800 metros, los suelos se vuelven rojos y lateríticos, y el bosque reemplaza las llanuras. Las dos provincias comparten el mismo trasfondo étnico, con una mayoría de poblaciones llamadas Khmer Loeu (Khmers de las alturas), en particular los Bunong en Mondulkiri y los Tampuan, Kreung, Jarai y Brao en Ratanakiri. Estas comunidades aún viven en gran medida de la agricultura de tala y quema, de la recolección de resina y, cada vez más, del café y la pimienta.

Sen Monorom, capital de Mondulkiri, es una pequeña ciudad de montaña a 6 o 7 horas de carretera de Phnom Penh por la ruta nacional 76, ahora asfaltada. Se llega a menudo sorprendido: las noches de diciembre a febrero descienden a 18°C, a veces menos, y los habitantes llevan forro polar. Alrededor de la ciudad, las colinas de Sea Forest y Phulung están cuadriculadas con plantaciones de aguacates, cafetos y cultivos de subsistencia. Las cascadas de Bou Sra, a una hora de pista al este, caen en dos escalones en un valle aún boscoso. También es cerca de Sen Monorom donde se encuentran los santuarios de elefantes donde los animales, retirados del trabajo forestal o turístico, ya no son montados: Elephant Valley Project en Putrom, y Mondulkiri Project, que funcionan en asociación con los pueblos Bunong.

Ratanakiri, más al norte, requiere un desplazamiento adicional: contar un día completo de carretera desde Sen Monorom, o una conexión directa desde Phnom Penh de aproximadamente 10 horas. Banlung, su capital, se organiza alrededor del lago de Yeak Laom, un cráter volcánico perfectamente circular de 800 metros de diámetro, con una profundidad de 50 metros, considerado sagrado por los Tampuan que gestionan el acceso. El río Tonlé San y el Tonlé Srepok, dos afluentes principales del Mekong, atraviesan la provincia y alimentan cascadas como Ka Tieng y Cha Ong, accesibles en moto desde Banlung.

La economía local ha cambiado mucho en los últimos quince años. El cultivo de caucho, los anacardos y el café robusta han reemplazado parte del bosque primario, y la presión sobre las tierras comunitarias es un tema sensible. Nuestros guías, a menudo originarios de los pueblos mismos, abordan estas cuestiones sin eludirlas: visitar el noreste es también comprender cómo estas sociedades negocian su lugar en el Cambodge contemporáneo. Los mercados de Sen Monorom y Banlung, frecuentados por la mañana por mujeres Bunong y Tampuan que vienen a vender verduras, bambúes y tabaco, dan una lectura concreta de este mosaico.

En cuanto a la mesa, nos alejamos también de las recetas khmer clásicas. El pollo a la parrilla con pimienta fresca de Mondulkiri, las sopas de bambú fermentado, el arroz negro glutinoso cocido en tallos de bambú (kralan) y las frutas de temporada (aguacates, durianes, mangostan en mayo-junio) componen lo cotidiano. El café de Mondulkiri, tostado en Sen Monorom por algunos pequeños productores, merece que uno se detenga.

¿Por qué venir aquí en lugar de a otro lado del Cambodge? Porque es la única región del país donde uno duerme bajo una manta, donde uno camina en bosque con un rastreador Bunong, y donde uno se encuentra con sociedades cuya lengua, los ritos funerarios y la relación con la tierra difieren profundamente del mundo khmer de las llanuras. Esto no se visita en dos días, y no se hace sin un guía local de habla hispana.

A descubrir

Santuarios de elefantes de Mondulkiri. Un día a pie con los elefantes retirados del trabajo en Elephant Valley Project o Mondulkiri Project, en el bosque alrededor de Putrom. Los animales no son montados ni bañados bajo demanda, y el acompañamiento se realiza con mahouts Bunong.

Lago volcánico de Yeak Laom. Un cráter circular de 800 metros de diámetro lleno de agua verde, a 5 kilómetros de Banlung. La vuelta a pie toma una hora y media bajo el dosel, con algunos pontones para nadar gestionados por la comunidad Tampuan.

Cascadas de Bou Sra. Dos caídas sucesivas en la jungla al este de Sen Monorom, accesibles después de una hora de pista. La caída inferior, de unos veinte metros de altura, se aborda por un sendero que desciende a la garganta.

Trek de 2 días en bosque Bunong. Marcha desde un pueblo como Dak Dam o Pulung, noche en hamaca bajo mosquitero, comidas cocinadas al fuego de leña en bambúes. El guía explica las plantas medicinales y la costumbre de la quema rotativa.

Cementerios animistas de Ratanakiri. En ciertos pueblos Tampuan y Kachok alrededor de Voen Sai, en el Tonlé San, aún se encuentran entierros de madera tallada rodeados de efigies, accesibles solo con el consentimiento del jefe del pueblo.

Cuándo ir

El mejor período para el noreste se extiende de noviembre a febrero: lluvias terminadas, pistas practicables, temperaturas de 18 a 28°C durante el día y noches frescas en altitud (a veces 15°C en Sen Monorom en enero). Marzo y abril siguen siendo secos pero el calor sube a 33-35°C, y los fuegos de tala y quema espesarán el aire con una bruma persistente, incómoda para la fotografía y el senderismo.

De mayo a octubre, el monzón hace que muchas pistas de Ratanakiri sean difíciles, en particular los accesos a pueblos remotos de Voen Sai y a cascadas secundarias. Los paisajes son entonces verdes y las cascadas abundantes, pero hay que aceptar días interrumpidos por fuertes aguaceros (200 a 400 mm por mes entre julio y septiembre) y prever un vehículo 4x4. Generalmente desaconsejamos la zona entre mediados de junio y mediados de septiembre para un primer viaje.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de 3 días completos solo para Mondulkiri (Sen Monorom, un día con elefantes, una cascada, un pueblo Bunong), y 5 a 6 días si se añade Ratanakiri, debido a la carretera de conexión entre las dos provincias, larga y fatigosa. El acceso se realiza por carretera desde Phnom Penh, sin aeropuerto operativo para visitantes: contar 6-7 horas hasta Sen Monorom, 10 horas hasta Banlung. Una combinación lógica consiste en encadenar Phnom Penh y Mekong luego Mondulkiri-Ratanakiri, antes de descender hacia Siem Reap y Angkor en vuelo interior o pasando por Kratie en el Mekong.

El confort sigue siendo simple: en Sen Monorom y Banlung, se encuentran alojamientos decentes en madera, a veces con piscina, pero sin hotelería de lujo. Las noches en pueblo o en bosque se hacen en hamaca o en cabaña sobre pilotes. Esta región se dirige a viajeros curiosos por las culturas de montaña, a caminantes y a contemplativos dispuestos a aceptar algunas horas de pista y una comida simple. Se adecúa a las familias con niños de al menos 8-9 años, capaces de aguantar un día de carretera y una caminata en bosque.