La costa sur de Cambodge se extiende unos 440 km frente al golfo de Tailandia, entre la frontera vietnamita al este y la provincia de Koh Kong al oeste. Desde nuestra agencia local, es la región que proponemos como contrapunto a los templos de Angkor y Phnom Penh: cambia radicalmente el ritmo, los paisajes y la gastronomía. Aquí, la llanura costera se salpica de macizos aislados como el Bokor, que alcanza los 1.081 metros, y el mar se abre a un rosario de islas aún poco pobladas: Koh Rong, Koh Rong Samloem, Koh Thmei, Koh Ta Kiev.

Kampot es nuestro punto de anclaje principal. La ciudad se desarrolló a lo largo del río Praek Tuek Chhu, aguas abajo del parque nacional de Bokor, y conserva una trama urbana de preguerra con sus factorías sino-jmeres y antiguos almacenes coloniales reconvertidos. Es la capital de la pimienta camboyana, reconocida como Indicación Geográfica Protegida desde 2010; organizamos visitas a las plantaciones en Phnom Voar y alrededor de Kampong Trach, donde los productores explican las tres cosechas (pimienta verde, negra, roja) y su secado. En la desembocadura del río, las salinas tradicionales de Kampot y Kep aún producen la flor de sal que se exporta en la subregión.

Kep, a 25 km al este, mantiene un ritmo más tranquilo. La estación balnearia fundada en los años 1900 por los franceses, relanzada en los años 1960 bajo Sihanouk, conserva una cincuentena de villas modernistas en ruinas dispersas en la vegetación. El mercado de cangrejos, a orillas del mar, vende cada mañana los cangrejos azules capturados en la bahía, cocinados al wok con pimienta verde fresca justo al lado: es el plato emblemático de la región. El parque nacional de Kep, 50 km² de bosque seco, se recorre a pie en 2 o 3 horas por un sendero circular que sube a un mirador sobre las islas.

Más al oeste, Sihanoukville sigue siendo el puerto de embarque hacia las islas, aunque la ciudad en sí ha sido desfigurada por una ola de construcción de casinos desde 2017. Realizamos un tránsito corto en ella. Las lanchas rápidas llegan a Koh Rong en 45 minutos y a Koh Rong Samloem en 1 a 1,5 horas según el clima. Koh Rong Samloem, más pequeña y sin carreteras, concentra la mayoría de los alojamientos que seleccionamos: Saracen Bay en la costa este para el confort, Lazy Beach o Sunset Beach en la costa oeste para playas más salvajes accesibles por sendero forestal en 20 a 40 minutos. Más apartado aún, Koh Thmei en el archipiélago de Ream y Koh Ta Kiev ofrecen noches en bungalows simples, sin electricidad las 24 horas.

El interior costero merece una mención especial. La cardamoma, macizo forestal de 4,4 millones de hectáreas entre Koh Kong y Pursat, alberga comunidades Chong y fauna aún preservada (gibones, elefantes asiáticos). Ofrecemos estancias en ecolodge en Chi Phat o Tatai, con descenso del río Tatai en kayak y noches en hamaca en la selva. En cuanto a la economía, la pesca artesanal, el cultivo del arroz y la pimienta, y cada vez más las pequeñas plantaciones de durián en Kampot estructuran la vida cotidiana de los pueblos.

Esta región se distingue del resto de Cambodge por su relación con el agua (mar, ríos, salinas) y por una cocina de productos frescos: cangrejo con pimienta verde, calamares a la brasa, pescado amok cocido al vapor en hoja de plátano. Para el viajero, es el lugar para ralentizar después de la intensidad de los templos y la densidad de Phnom Penh.

A descubrir

Plantaciones de pimienta IGP de Kampot. Visita de las pimienterías alrededor de Phnom Voar: explicación de las tres cosechas anuales, degustación comparada de pimienta roja madura y pimienta negra secada al sol.

Cangrejo con pimienta verde en Kep. En el mercado de cangrejos a orillas del mar, selección del cangrejo azul vivo seguida de cocción inmediata al wok con pimienta verde fresca recogida por la mañana en las colinas cercanas.

Costa oeste de Koh Rong Samloem. Travesía a pie de la isla desde Saracen Bay hacia Lazy Beach en 40 minutos por sendero forestal, para llegar a una playa de 700 metros sin carretera ni muelle.

Parque nacional del Bokor. Meseta a 1.081 metros accesible por carretera asfaltada de 32 km desde Kampot: vestigios de la estación climática francesa de los años 1920, casino abandonado y pagoda de Sampov Pram.

Bosques de la cardamoma en Tatai. Descenso en kayak del río Tatai hasta las cataratas, noche en lodge flotante, senderismo guiado por un antiguo cazador reconvertido en guardabosque.

Cuándo ir

Recomendamos la costa sur entre noviembre y abril. Los meses de diciembre a febrero son los más estables: cielo despejado, temperaturas entre 24 y 30°C, mar calmo con olas inferiores a 1 metro, lo que hace cómodos los viajes a las islas. Marzo y abril son más cálidos, hasta 34-35°C durante el día en Kampot, pero se mantienen secos y practicables. En la meseta del Bokor, cuente con 4 a 6°C menos que en la costa y una humedad más marcada, es recomendable llevar un forro polar para las noches.

De mayo a octubre, el monzón del suroeste se instala con acumulaciones de lluvia que superan los 400 mm mensuales en agosto y septiembre en la costa. Los viajes a Koh Rong a veces se suspenden 24 a 48 horas, y algunos alojamientos de la costa oeste de las islas cierran de junio a septiembre. Este período sigue siendo posible para Kampot y Kep, donde las lluvias suelen ser breves y tormentosas a última hora de la tarde, pero no la recomendamos para una estancia balnearia centrada en las islas.

Consejos prácticos

Recomendamos 4 a 6 días para la región: 2 días en el conjunto Kampot-Kep (pimienterías, Bokor, mercado de cangrejos, parque de Kep) y 2 a 4 días en una isla, según el ritmo deseado. Añada 2 días adicionales para integrar la cardamoma en Tatai o Chi Phat. El acceso se realiza por carretera desde Phnom Penh: 3h30 a 4h hasta Kampot por la NR3, 4h30 hasta Sihanouville por la autopista abierta en 2022. No hay vuelos interiores regulares hacia la costa sur, el aeropuerto de Sihanoukville funcionando a ritmo lento.

La combinación más coherente es Phnom Penh y Mékong, luego Costa sur, al final del circuito, para terminar con un tiempo de descanso después de Siem Reap y Angkor. Para viajeros con 15 días o más, la secuencia Battambang y Tonlé Sap, luego Phnom Penh, luego Costa sur se mantiene fluida en traslados por carretera. El confort va desde el boutique-hotel en la ciudad (Kampot, Kep) hasta el bungalow simple sobre pilotes en las islas. Esta región se dirige a los contemplativos, a familias con niños a partir de 6 años gracias a las distancias cortas y al baño seguro, y a viajeros que deseen terminar su estancia en Cambodge a un ritmo pausado.