Battambang es la segunda ciudad de Cambodge por población, pero conserva una escala humana, extendida a lo largo del río Sangker en el corazón de una llanura arrocera que históricamente alimenta al país. La ciudad ha conservado una hilera de casas-tienda sino-jemeres y edificios coloniales franceses de los años 1900-1930, alrededor del mercado Phsar Nat y las calles 1, 1.5 y 2.5. Esta arquitectura, modesta pero coherente, otorga a Battambang una atmósfera provincial que ya no se encuentra en Phnom Penh ni en Siem Reap.

La provincia es también un centro cultural activo. La escuela de circo Phare Ponleu Selpak forma desde los años 1990 artistas procedentes de familias desfavorecidas, y sus funciones nocturnas mezclan acrobacias, teatro y música en vivo. Varios talleres de artes plásticas se han instalado en el centro de la ciudad, y la escena musical tradicional jemer (smot, cantos fúnebres) está documentada por colectivos locales. En gastronomía, Battambang es conocida por sus pomelos, sus naranjas de Pursat vecinas, y el num banhchok, fideos de arroz servidos por la mañana con un curry de peces del río.

Alrededor de la ciudad, la llanura está salpicada de colinas aisladas coronadas por santuarios: Phnom Sampov, con sus grutas utilizadas como lugar de ejecución bajo los Jemeres Rojos y su salida diaria de millones de murciélagos al atardecer; Phnom Banan y sus cinco torres preangkorianas del siglo XI, encaramadas en la cima de 358 escalones; Ek Phnom, templo de arenisca rosada del siglo XI situado a 11 km al norte, rodeado de pueblos de alfareros y productores de tortilla de arroz secada. El «bamboo train» o norry, plataforma de bambú montada sobre ejes que circulaba por la vía única entre Battambang y Poipet, funciona hoy en forma turística en un tramo reacondicionado en O Sra Lav.

A una hora y media al este, el lago Tonlé Sap es el lago de agua dulce más grande del Sudeste Asiático y un fenómeno hidrológico notable. Su superficie pasa de aproximadamente 2 500 km² en estación seca (abril-mayo) a más de 10 000 km² a finales del monzón (octubre), gracias al reflujo del Mekong que invierte el sentido de flujo del río Tonlé Sap durante cinco meses. Esta pulsación anual condiciona toda la vida alrededor del lago: pesca, agricultura de desbordamiento, bosques inundados de Prek Toal, desplazamientos en piragua.

Las poblaciones lacustres viven en tres tipos de pueblos: flotantes (casas sobre balsas que siguen el nivel del agua), sobre pilotes de 6 a 10 metros, y anfibios. Chong Kneas, el más cercano a Siem Reap, ha sido ampliamente transformado por un turismo de masas mal regulado y lo evitamos. Orientamos a nuestros viajeros hacia Kompong Khleang, pueblo sobre pilotes de 6 000 habitantes al noreste del lago, o hacia Kompong Phluk, más pequeño, donde las visitas se hacen temprano por la mañana con barqueros del pueblo. La reserva ornitológica de Prek Toal, accesible desde el puerto de Chong Khneas, alberga colonias de pelícanos de pico punteado, marabúes argalas y cigüeñas indias, y se visita idealmente entre diciembre y febrero.

El enlace en barco entre Battambang y Siem Reap atraviesa el río Sangker, bosques inundados y la punta occidental del lago. El trayecto dura 6 a 8 horas según el nivel del agua, y solo es cómodo entre septiembre y principios de enero; el resto del año, las piraguas encallan y el atravesamiento se hace por carretera en 3 horas.

A descubrir

Arquitectura colonial de Battambang. Paseo a pie a lo largo de las calles 1, 1.5 y 2.5 entre casas-tienda sino-jemeres, mercado Art Decó Phsar Nat (1936) y antiguas residencias administrativas francesas restauradas como cafés.

Murciélagos de Phnom Sampov. Al pie del Phnom Sampov, alrededor de las 17h30, varios millones de murciélagos salen de una gruta en una larga cinta negra que ondula sobre los arrozales durante 30 a 45 minutos.

Kompong Khleang sobre pilotes. Pueblo de 6 000 habitantes construido sobre pilotes de 8 metros, atravesado en piragua motorizada. En estación seca, se camina al pie de las casas; en octubre, el agua llega al nivel de los pisos.

Prek Toal y sus aves acuáticas. Reserva de biosfera al noroeste del lago, accesible en 2h de barco desde Chong Khneas. Pelícanos, marabúes y cigüeñas pintadas anidan allí por millares entre diciembre y febrero.

Phare Ponleu Selpak. Escuela de circo social creada en 1994, cuyos artistas actúan tres o cuatro noches por semana bajo carpa, en las afueras de Battambang.

Cuándo ir

El mejor período se extiende de noviembre a febrero: temperaturas de 22 a 30°C, cielo despejado, nivel del lago aún alto después del monzón, y los pájaros migratorios están presentes en Prek Toal. Marzo y abril son cálidos y secos, con picos de 36-38°C en la llanura de Battambang; el lago se retira y los pueblos flotantes parecen encallados en el lodo, lo que cambia radicalmente la experiencia. De mayo a agosto, el monzón trae aguaceros cortos pero intensos (en promedio 200 a 250 mm en julio) que no impiden las visitas pero hacen fangosas las pistas hacia Banan o Ek Phnom.

Para el atravesamiento en barco hasta Siem Reap, septiembre y octubre son los únicos meses en que el nivel de agua garantiza un trayecto confiable de 6 a 8 horas sin encallamiento; entre enero y agosto, desaconsejamos esta opción y privilegiamos la carretera (3h, 170 km vía la NR6).

Consejos prácticos

Recomendamos 2 a 3 días en el lugar: un día para la ciudad de Battambang y los talleres de arte, un día para los templos periféricos (Banan, Ek Phnom, Phnom Sampov) y la puesta de sol sobre los murciélagos, un tercero para el Tonlé Sap si elige Kompong Khleang o Prek Toal. Battambang se alcanza en 5h de carretera desde Phnom Penh (291 km por la NR5) o 3h desde Siem Reap. No hay aeropuerto comercial activo en la ciudad.

La región se articula lógicamente entre Phnom Penh y Siem Reap, lo que la convierte en una etapa natural de un itinerario oeste-este de 12 a 15 días, prolongable hacia la costa sur (Kep, Kampot) o hacia las tierras altas de Mondulkiri para viajeros con 3 semanas disponibles. El confort hotelero es correcto sin ser lujoso: algunas casas de huéspedes con carácter en edificios coloniales, y alojamientos sencillos cerca del lago. Battambang conviene a viajeros contemplativos, amantes de la arquitectura y el artesanado, y familias con niños a partir de 7-8 años que disfrutarán pedalear en los arrozales y navegar en el lago.