Con ocasión del Día Internacional de los Derechos de la Mujer, volvemos sobre la trayectoria de figuras inspiradoras que, mucho antes de que el viaje se convirtiera en un ocio compartido, recorrieron el mundo a costa de riesgos considerables. Travestidas de hombres, disfrazadas de mendiga, lanzadas solas por los caminos de Asia o desafiando los códigos burgueses de su época: estas cuatro exploradoras retrocedieron las fronteras de lo posible y abrieron camino a todas las viajeras de hoy.
Sumario
- Jeanne Barret, embarcada clandestinamente alrededor del globo
- Alexandra David-Néel, la europea que forzó las puertas de Lhassa
- Nellie Bly, la reportera que superó a Phileas Fogg
- Ella Maillart, el alma nómada del siglo XX
Jeanne Barret, primera mujer en completar una vuelta al mundo
Jeanne Barret (1740-1807) se embarcó bajo la apariencia y el nombre de un hombre para partir en exploración alrededor del mundo. © AFP – Costa / Leemage
Nacida en una familia modesta de Borgoña, Jeanne Barret (1740-1807) entró en la historia como la primera mujer en completar una vuelta al mundo. Su secreto: un engaño mantenido durante casi dos años a bordo de los navíos de la Marina Real.
En 1766, cuando la expedición de Louis-Antoine de Bougainville se aprestaba a zarpar a bordo de La Boudeuse y L'Étoile, el reglamento era categórico: ninguna mujer estaba autorizada a embarcar en los buques del rey. Sin embargo, Jeanne se vendó el pecho, se cortó el cabello, adoptó la identidad de « Jean » y se presentó como el criado y asistente del naturalista Philibert Commerson, su compañero.
Durante la travesía, demostró ser mucho más que una simple doncella. Botánica autodidacta de una resistencia notable, herbolizaba en los litorales de América del Sur, ascendía las pendientes para recolectar, clasificar y conservar especímenes — se dice que la flor que se convertiría en bugambilia fue recolectada por ella. Su cobertura se descubrió durante una escala en Tahití, en 1768. La pareja, desembarcada no sin dificultad en la isla de Mauricio, no regresaría a Francia sino varios años más tarde.
De vuelta en el país, obtuvo una pensión anual de 200 libras otorgada por el ministerio de la Marina, que elogiaba en un informe oficial el coraje de esta « mujer extraordinaria ».
Alexandra David-Néel, la aventurera que penetró en Lhassa prohibida
Es difícil resumir a Alexandra David-Néel (1868-1969) en una sola palabra. Cantante de ópera, periodista, escritora, feminista convencida, exploradora y practicante del budismo tibetano, esta franco-belga vivió múltiples vidas con una exigencia poco común. Convertida al budismo desde los 21 años, se apasionó muy pronto por las sabidurías orientales en una época en que el viaje femenino seguía siendo sospechoso.
En 1911, abandona Francia para lo que debería ser una estancia de estudios de dieciocho meses en India. No regresaría sino catorce años más tarde. En el curso de sus peregrinaciones, conoce a figuras mayores del budismo: el príncipe y líder espiritual de Sikkim, Sidkéong Tulku, que deseaba reformar la práctica religiosa de su reino, y después el decimotercer Dalái Lama, Thubten Gyatso, con quien entabla una amistad duradera.
Pero su hazaña más resonante data de 1924. A los 55 años, acompañada por su hijo adoptivo, el lama Yongden, entra en Lhassa, capital del Tibet entonces estrictamente cerrada a los occidentales. Para atravesar los pasos himalayos y engañar a las patrullas, se disfraza de mendiga tibetana, se oscurece el rostro con hollín y se tiñe el cabello con tinta china. Permanecerá dos meses en la ciudad santa antes de que se descubra su verdadera identidad.
De esta aventura nace la obra Viaje de una parisina a Lhassa (1927), un éxito de ventas traducido a todo el mundo. El cómic Una vida con Alexandra David-Néel, de Fred Campoy y Mathieu Blanchot, ofrece una hermosa puerta de entrada para descubrir este destino extraordinario.
Nellie Bly, la vuelta al mundo en 72 días de una reportera intrépida
Detrás del seudónimo de Nellie Bly se esconde Elizabeth Jane Cochrane (1864-1922), pionera estadounidense del periodismo de inmersión. Contratada en el Pittsburgh Dispatch después de firmar una carta incendiaria a la redacción, luego reclutada por el New York World de Joseph Pulitzer, se impone realizando investigaciones entonces inconcebibles para una joven mujer de finales del siglo XIX.
Su reportaje más célebre la lleva, en 1887, a internarse durante diez días en el asilo para mujeres de Blackwell's Island, en Nueva York, simulando locura. El relato que saca de ello, Diez días en una casa de locos, sacude la opinión estadounidense y obliga a las autoridades a reformar profundamente el sistema psiquiátrico. También se infiltra en las redes de un traficante neoyorquino, Edward Phelps, y denuncia las condiciones de trabajo de las obreras.
En 1889, otro tipo de desafío la impulsa hacia adelante: superar el récord ficticio de Phileas Fogg, héroe de La vuelta al mundo en 80 días de Jules Verne. Su redacción se resiste — tal viaje, sin acompañante, se considera indecoroso — pero ella obtiene lo que quería. El 14 de noviembre, sale de Hoboken (Nueva Jersey) con una sola maleta.
Tren, transatlántico, junco, calesa, burro e incluso algunos tramos a pie: Nellie Bly recorre casi 40 070 kilómetros, hace escala en Inglaterra, Francia — donde conoce a Jules Verne en persona en Amiens —, Italia, Suez, Ceilán, Singapur, Hong Kong, Japón, antes de atravesar el Pacífico. Regresa a Nueva York el 25 de enero de 1890, después de 72 días, 6 horas y 11 minutos de viaje. Su libro La vuelta al mundo en 72 días, publicado ese mismo año, se convierte en un éxito internacional.
Ella Maillart, figura mayor de la exploración en el siglo XX
Deportista de alto nivel, secretaria, actriz, especialista en acrobacias, viajera, escritora, fotógrafa: Ella Maillart (1903-1997) parece haber vivido varias vidas en una sola. Nacida en Ginebra en una familia burguesa, rechazó muy pronto el horizonte trazado que le reservaban.
A los 16 años, funda el primer club femenino de hockey sobre hierba de la Suiza románica. Representa a su país como única mujer — y participante más joven — en las regatas olímpicas de París en 1924, antes de participar en los cuatro primeros campeonatos mundiales de esquí alpino. Pero el deporte, por exigente que fuera, no le bastaba.
A principios de los años 1930, descubre la Rusia soviética. De esta estancia nace su primer libro, Entre la juventud rusa (1932), retrato sin complacencias de una generación sacrificada. Luego atraviesa el Cáucaso a pie, y parte como reportera al Turkestán ruso — la actual Asia central, entonces casi inaccesible — antes de llegar a China en 1934.
Es allí, en Manchuria, donde conoce a Peter Fleming, gran reportero del Times y hermano del autor de James Bond. Juntos, emprenden una travesía de siete meses, de Pekín a Srinagar en Cachemira, atravesando los desiertos de Xinjiang y las estribaciones del Tíbet. De esto sacará Oasis prohibidos (1937), considerado un clásico de la literatura de viajes.
En 1939, abandona Ginebra al volante de un Ford hacia Kabul con la escritora suiza Annemarie Schwarzenbach, periplo relatado en El camino cruel. Cuando estalla la Segunda Guerra Mundial, se refugia cinco años en el sur de India, en Tiruvannamalai, junto al sabio Râmana Maharshi. A su regreso a Europa, se instala en Chandolin, en el Valais, donde recibe hasta el final de su vida a viajeros y lectores venidos a beber de su fuente de experiencia.
Más allá de los kilómetros recorridos, Ella Maillart impuso un estilo: un viaje lento, atento, exigente, preocupado por los hombres como por los paisajes — una ética del desplazamiento que resuena más que nunca hoy.
Florine Dergelet